马援，字文渊，扶风郡茂陵（今陕西兴平东北）人，其先祖是战国赵将赵奢。赵奢因功封“马服君”，故后人以马氏为姓。马援少年丧父，依长兄马况为生，具有大志。王莽末年任扶风督邮，押送罪犯途中，援对其可怜情状产生同情感，遂放纵他去，自己也亡命北地。后遇王莽行赦，乃寓居牧畜，经过几年，他的牛马羊已发展到数千头，积粮数万斛，当地人士，多往归附。援常对宾客说：“大丈夫应穷当益坚，老当益壮。”及新莽快将倾颓，四方兵起，援叹息道：“人生积蓄财产，须要周济穷苦大众，否则即是守财奴，有何益处？”乃将家产分给亲朋故旧及穷苦大众，自己身着皮裘转游陇汉间，后归光武帝刘秀，参加了攻灭隗嚣的战争，任陇西太守，率军击破先零羌，因功封新息侯，为伏波将军。建武二十年（公元44年），马援由南越班师回洛阳，宾客相贺，马援说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳！何能卧在床上，死在儿女之手中耶？”建武二十三年（公元47年），南方“五溪蛮”反叛，援自请出征，光武帝说：“卿年太老了！”援说：“臣年虽已六十有二，尚能披甲上阵，不足言老。”说着便走出殿外，穿戴甲胄，牵过战马，一跃登鞍，顾盼自豪。光武帝在殿内看着，不禁赞叹道：“矍铄哉是翁！”乃命援率军出征。当其进攻武陵，“五溪蛮”被平息时，他也因疫病死于军中，实现了他以“马革裹尸还”的诺言。
纵观马援事东汉朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒蛮瘴，为国捐躯，确为“不怕死的武官”，其功不可没。
就是这样一位功臣，在他死后，由于其监军梁松的构陷，光武帝怒收其新息侯印绶。因交趾薏苡仁品质优良，马援运回一车籽实，准备在内地推广播种，以作药用，有人据此捕风捉影，诬陷车载全是金银珠宝，光武帝更加震怒，致使援妻及其家人恐惧，对援遗体不敢运回祖茔安葬，宾客故人不敢凭吊。后经援妻及侄马严、云阳令、扶风人朱勃一再上书申理，马援冤情才得昭雪，还其高风亮节的本来面目。