这似乎很平常的话，几乎要打下了她的眼泪，她含着热泪感激地望了老者一眼，感到他是那么慈祥、那么善解人意。她记住了这张脸。有人告诉她，那老人叫钱谦益，表字牧斋。是当今的“文坛领袖”，“天下第一名士”。她就更记住了这个名字
哪个被叫着“子龙”的年轻公子，倒是很有胆量与她同居，对此，钱牧斋拍手大笑：“好！一个是才女加神女，一个是才子加神童。才同神同，非一般的才子佳人所可比拟。只可惜，‘秋塘风雨难为继’一语，当初就有一点箴言的味道——”
少男少女可不管什么箴言，他俩沉醉在热恋的狂欢中，忘记了一切。“花月正盛开”“半醉倚轻红”“名妓与名士”的浪漫声震太湖，这欢乐的日子就太短促。“家庭环境的复杂”淹没了，如同太湖水一样的无穷无尽的甜言蜜语；“经济形势的陡然窘迫”令陈子龙“与君沦落同江河”的豪言壮语全部化作了泡影。他乖乖地回家做他的孝子去了，留给她的只是一首接着一首的《梦江南》。
人何在？人在枕函边。只有被头无限泪，一时偷拭还须牵。好想要他怜！
她只能悲叹：无论她如何努力都进不了陈家的大门。像陈家这样的名门大族，是无论如何也不会接受一个妓女的。她才华横溢，足以淹没整个世界，但是，跟“神女”占了一点边，那就不如白痴；她貌若天仙，足以征服全体男人，但是，有一点“神女”的影子，那就弃如敝屣。拒绝一个妓女进门，那是不用商量的。陈子龙不会企图说服深受“程朱理学”熏陶的乃翁的。但是他善于“作伪”，偏偏讲一些“国难当头，要与皇帝分忧”的话语，这就越发令她柔肠寸断了。
短暂的才子佳人的浪漫生活并未能改变她的身份，她仍然是秦淮河上的妓女。一个叫周道登的孝廉为她赎了身，纳为小妾。然而，等待她的仍然是无边无际的俗不可耐的苦难。
古往今来普天之下“孝廉级”的男人都下作得不可名状，灵魂肮脏得令人齿冷，但是却概不例外地拥有一副老实巴交的外貌。在中国，孔老夫子早就说了：“子居乡党，循循然，木讷，似不能言者。”“嘴拙”反而给人以高深莫测的印象，于是就“又红又专”了。这样的人是“极品人才”，“举孝廉”之类当然非他莫属。自然也可以捞着诸如“小校长”、“副科级”之类的职务。他们的本事明明极其有限，却偏偏要装腔作势，所以个顶个的俗不可耐。让柳如是与这样一个“寡趣”的人相伴，还不刚好应了一句俗话：“好花插在牛粪上”？
何况，周道登妻妾成群。那群小妾对柳如是嫉妒得发了疯，竞联合起来生生地把一个裸体的老公从柳如是的卧室里拖了出去。柳如是不与她们计较，但是她们嫉妒如初。为什么？因为柳如是的才华是无法掩饰的。一群只知道涂脂抹粉的妖娆女郎当然在无端吃醋之外，只能处处寻衅闹事。
好一个柳如是，居然用自己的私蓄掷还了周道登的赎身钱，然后拂袖而去。重返秦淮河，仍然高举艳帜，让众多的男人拜倒在她的石榴裙下。
但是，毕竟年纪“大”了。妓女是“美女经济”，对年龄十分苛求，尽管她们也可以颇为自豪地宣称自己是吃“青春饭”的，但她们的“服务对象”却有“洁癖”，像吃黄瓜一样，越嫩越好。雏妓一般在十三四岁就被开了苞，色鬼们以蹂躏幼女为能事；十七八岁“走红”的岁月十分短暂，接近二十就亮起了“红灯”——要赶快寻找归宿。柳如是的归周道登便未尝没有“寻找归宿”的意思，然而“遇人不淑”，再作冯妇已是“大龄窑姐”。幸亏她色艺双绝，身价才没有一落千丈，否则还不是让人弃如敝屣？然则，她毕竟二十多岁了，岁月不饶人。美女是一代一代涌现的，“供大于求”是铁的法则。她急于寻找自己的归宿。
天赐良机！那个穿梭于妓女丛里的杨龙友告知她：钱牧斋的夫人死了。什么？“风流教主”中馈缺位，天哪！还不乘虚而人？如果不能抓住这种良机，那就不是柳如是了。
柳如是把自己打扮得像一朵娇艳的花。大红的襦裙上端特的开了一个很大的领口，露出了一抹****。俗话说，“男要俏，一身皂；女要俏。一身孝。”这柳如是要“俏”也与众不同，反其道而为之。加之又没忘了戴上满头的茉莉化，就与那雪白的****相映成趣了，显得格外性感。
她亲自驾着一叶扁舟，直奔虞山，打听到钱谦益的“半野堂”所在，就登门求见。
她自报家门之后，就听到里面有响动，心想：什么“当今李（白）杜（甫）”呀？同样是一个好色之徒。就未免有点失望。岂料很快就恢复了寂静，莫非吃了“闭门羹”？
果然，不多的时候家人就走出来，挥手让她离开：“老爷说了，不见俗妓。”
原来，钱谦益刚听到柳如是的名字，眼前立即浮现出一个丽人的倩影。他想到了当年的那只花船，所以就迫不及待地起身。及至远远地望见了门外的那朵花，他就嘎然止步了：“不过一船妓耳！”
他玩了一辈子女人，总是有选择的。
柳如是好感动：真的是名不虚传！好一个“东林领袖”，风流也不离“清流”本色。自己的试探获得了完全成功，就欣喜若狂，立即把满头的茉莉花，打扫得干干净净，露出了那黑亮如漆的自然本色。然后递给家人一张纸，说道：“这是我呈给学士的一首诗，烦你奉上，试问牧斋见也不见？”
家人莫名惊诧地望着眼前的这位“奇女子”：她不避唇枪舌剑，毅然亲自登门，造访一个陌生的男人，就已经十分出格了；如今又要赠诗、还敢称老爷为‘牧斋’，这不显然要与老爷称兄道弟了吗？虽说老爷文名远播，经常以文会友，但眼前的女子对自己的诗就那么自信吗？
钱谦益漫不经心地接过来那张纸，还没有读诗，就被那字迹镇住了。那书法娟秀，而又充满了阳刚之气；因为是一气呵成，又令那阳刚之气咄咄逼人。他迫不及待地读那诗篇：
声名真似汉扶风，妙理玄机更不同。
一室茶香开澹黯，千行墨妙破冥朦。
竺西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。
今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。
这诗用了不少典故，似乎在考察他的学问；意中又含着浓浓的春意，令他心悸魄动。这女子慧中秀外，含蓄又豁达。他一叠声地高叫：“快请！快请！”，把“一朵花”捧到了上座上。
两人想见恨晚，从此开始了热恋。从嘉兴鸳鸯湖归来，就难分难合。柳如是说：“天下唯虞山钱学士始可言才，我非才如钱学士者不嫁！”钱学士也欣然表态：“天下有怜才如此女子者乎？我非才如柳者不娶。”
对此，唯有郑妥娘嗤之以鼻：“才子佳人的落套故事而已。”
这是一场在中国文人中被反反复复津津乐道的婚姻，其脍炙人口的程度几乎是无法比拟的。原因就在于它的“不相称”：一个是曾经当过朝廷命官的文坛领袖；一个是自始至终卑鄙下贱的欢场名妓。地位悬殊得不啻天壤。而人们更感兴趣的却是另一个“不相称”：一个是年逾花甲须发苍苍的驼背老翁；一个是风华正茂皮肤嫩白的花季少女，黑白分明得也不啻冰炭。据传在他俩的新婚之夜，黑皮老公笑着对白肉娘姨说：“我爱你乌个头发白个肉。”柳如是也毫不含糊，立即回答：“我爱你白个头发乌个肉。”这个“笑谈”里面有没有辛酸？历史上的墨客骚士都用那“超越物欲”的话头来蒙骗大众，其实造成这“黑白婚姻”的根本原因却在于另一个“不相称”：一个是富甲江南腰缠万贯的王族尊长；一个是贫贱如洗身无分文的卖身窑姐。没有这一个“不相称”，哪有才子佳人的故事？
但当时却在“腾议”之后，引起了众多“名士”的艳羡。年龄在一天天的增长，谁不希望自己也当个“老风流”？
所以，当那个“过分疲劳”酣睡了一个早晨的“风流教主”醒来时就已经“贺客盈门”了。
他们大都带着自己的“相好”，“名士”与“名妓”济济一堂，好不热闹。其中有两对颇为引人注目：一对是陈圆圆与冒辟疆；一对是李香君与侯方域。这是两对真正的“郎才女貌”，就要演义出众多的秦淮河上的爱情故事了。