1869年，一位名叫海厄特的美国科学家发现，如果将樟脑和少量酒精加入到硝酸纤维素中，可制成一种可塑性物质，热压下可成型，这种制品被命名为“赛璐珞”。三年后，这种新产品开始大批量生产，从而开启了塑料工业的新阶段。
当时，人们制作台球和衬领时，常常将赛璐珞作为原料，人们还将它作为天然象牙的代用品。
1889年，一个叫伊士曼的美国厂商用它来生产摄影胶卷后，赛璐珞这才广为人知。后来，这种物质被电影业广为使用，它几乎成了这个行业的同义词。如果没有“赛璐珞”，电影工业就不可能发展得那么早。
赛璐珞与电影工业结缘后，从此摇身一变，成为一种价值独特的产品。
1909年，一位名叫培克兰的比利时化学家通过不断试验，发明了一种酚醛塑料，取名为“电木”。这是第一种防热塑料，绝缘性能极佳，大量用作电灯的附件和开关，以及把手、烟灰缸、电话机、厨房用具和各种容器。电木完全是一种人造化学用品，所以具有很强的发明意义。
过去，有机化合物的产生途径是从煤焦油中提取，数量并不多。后来，人们有了一个惊人的发现：在石油中含有大量有机化合物。这个发现导致整个化学工业的发展呈现出突飞猛进的局面。
1928年，一个名叫卡罗瑟斯的美国化学家，对巨分子物质展开了系统的研究，开创了塑料研究的辉煌时代。发明氯丁橡胶是他的重要功绩之一。当然，在1935年他发明了尼龙，才使得他扬名天下。
1933年，聚乙烯问世。它的发明应归功于英国卜内门化学工业公司。用它生产的塑料袋具有美观、轻便、不透水、无毒的优点，在食品包装业中被广泛应用。可是，人们大量使用这种物质，又使得“白色污染”现象出现，给生活环境带来了极大的危害。
042、阀门的由来
公元前3世纪，阀门就出现了，它的发明应归功于古希腊的特斯比亚斯。他提议在水钟里采用浮球阀。水箱一满，浮球阀就升起来，将供水管堵住；水位低了，浮球阀就会下降，让水流入。
有人说，由于阀门只允许水、油、空气沿一个方向流动，可以断定，它最先只不过是风箱的一个部件。据说，有一种瓣阀同楔形板风箱一样古老。但人们无法说清它出现的具体年代。“瓣阀”这个术语则来自古老的皮袋型风箱。
从克特西比压力泵开始，人们将阀门运用于机械上。公元1世纪，维脱劳维斯和赫罗两个人详细地介绍了压力泵的功能，他们说：“灵巧地安在管道口内的环形薄片，不会让压入容器的东西再往回跑。”这样看来，克特西比压力泵的原始瓣阀，形状如同一个长筒，那时是用来为屋顶通风的。后来改用矩形阀，但并没有改变名称。
在文艺复兴时期以前，在所有的泵和风箱阀上都会发现瓣阀。
后来，科学家达·芬奇创造了一种锥形跳动阀门。在1588年，拉梅利写了一本《机械发明手册》，书中所画的那些阀门则以锥形跳动阀门为蓝本。与拉梅利同时代的阿勒奥蒂，将一种蝴蝶阀应用于自动木偶戏中，使管道内的水流得到控制。
蒸汽机出现后，人们需要更精确地控制流入和流出的顺序，这使得精密阀门问世。这种阀门包括纽科门设计的气缸“喷气阀”、保持双动发动机活塞平衡的平衡阀和默多克的滑阀等。
1679年，出生于法国的科学家帕平在英国伦敦创制出一种安全阀，装在他发明的高压锅上。进入18世纪，这种安全阀在蒸汽机上得到普遍使用。当锅炉里的蒸汽压力大于一定的限度，安全阀就自动开启，放出蒸汽来减压。
1845年，第一个实用浮球阀在英国约克郡罗塞蓝市问世，它的发明者是克赖姆斯。水箱内的正确水位依靠浮球阀保持。利用随水位起落的中空浮球，自行开关进水阀来使水位得到控制。从此以后，浮球阀便安装到各种抽水马桶之中，人们使用起来非常方便，对这种阀门赞不绝口。
043、千斤顶的由来
作为一种手动工具，千斤顶携带起来非常方便，而且只需要普通人的力量，它就能够从下部将沉重物件托起。利用杠杆、棘轮机构、齿条齿轮装置、螺旋机构、液压机，只需把手柄绞转，用手上下进行扳动，就能使支座升起，凭机械作用把重物托高。
千斤顶的用途非常广泛，可以将笨重的门扇举起，支承修葺中的建筑物，架起大炮、货车……如今，汽车抛锚是寻常事，而修车的过程中如果要更换轮胎，非得用千斤顶不可。
千斤顶的设计思想是在1250年左右提出来的，第一个提出者是法国建筑师维拉尔。他曾经留下一部草图集，其中就有千斤顶的图样，而且是他亲手绘制的。
千斤顶是一种先进思想的产物。它以液体提升的原理为理论基础，而最早对这种理论予以阐发的，是16世纪的史蒂文和17世纪的帕斯卡尔。但真正把理论变为现实，却已是150年以后的事了。
1795年，一个水压机在英国问世，发明者是一个叫布拉默的人。先前，在新建的住宅里，布拉默想安装抽水马桶，但苦于遇不上懂行的人，只得花力气去研究水力学。在发明水压机不久，他还获得了液压秤的专利权。他的水压机最早的用途是对棉花打包，压碎树木之类的东西。很显然，这种机器用于起重，自然就成了千斤顶。
1812年，布拉默提出了一种设想，那就是制造一种双重螺旋水力千斤顶。没过多久，这种水力千斤顶真的出现了。不过，它一开始使用时，就表现出了一定的局限性，主要是它会使超重重物的速度降低。19世纪40~50年代，斯蒂芬森和布鲁内尔两人在检测用于吊桥的铁链时，曾先后利用过水力千斤顶。
1847年，另一个英国人阿姆斯特朗为了纽卡斯尔码头的工作，设计出一种水力起重机。事实证明，这种机械非常成功，很快就在其他港口得到推广。
1858年，布鲁内尔想利用一些办法，使重量超大的“伟大的东方号”轮船下水，可是他的试验总是难以成功。后来，他改用了18个大型水力千斤顶进行这项试验，效果非常理想，从而也使千斤顶名声大噪。
044、起重机的由来
根据推测，起重机发明的具体时间约是公元前10年。那时候，在一本建筑手册里，一位叫维特鲁维斯的罗马建筑师描述了关于起重机的情况。这种机械装有一根桅杆，杆顶有滑轮，由牵索使桅杆的位置得到固定，用绞盘拉动通过滑轮的缆索，使物件吊起。有些起重机可用两根桅杆，构成人字形，可以把吊起的重物横向移动，但不会有多大的移动幅度，操作起来也非常吃力。
在中世纪的欧洲，人们崇敬上帝，到处都矗立起高大的教堂。要把建筑材料弄到屋顶上去，自然离不开起重机。至于修建那些高耸的塔楼和塔尖，尽管用到的单个石头很小，可要提升的高度却不是以前的建筑所能比拟的。这或许就是因为发明了杆式起重机的缘故。
所谓杆式起重机，都有一个长臂，向水平方向伸出，在中世纪英国的建筑史中称之为hawke。从1078年起对伦敦塔的修建，也使用了这种长臂起重机。值得一提的是，建筑物建好后，人们却因为考虑到维修时也许还会用它，所以并不急于将起重机搬走。据说，在科隆教堂旁边，有一台16世纪的起重机竟然一直待了300年，还没有被弄走。
进入14世纪以后，转臂式起重机在意大利出现。它有一根倾斜的悬臂，臂顶装有滑轮，既能升降还能够旋转。它使用起来非常灵活，效率也非常高，很快就在欧洲各国的码头上露面了。
19世纪以来，人们对起重机进行了比较大的改进。1805年，英国工程师伦尼应伦敦船坞的要求，为他们建造了一批蒸汽起重机。1846年，水力起重机问世，它的发明应归功于阿姆斯特朗。
从20世纪初起，欧洲开始使用塔式起重机。到30年代，活动式起重臂出现在起重机上。后来，有了各种各样的起重机，建造现代化的建筑物和从事大规模起卸货物就变得可能了。
045、地震仪的由来
古代文献中有很多关于地震的记载，最早在舜帝时，人们就已经注意这种自然现象了。可是一直到西汉，还没有关于研究地震的记录。直至到了东汉，科学家张衡发明了地动仪，人类对地震的研究才得以启动。
张衡是河南南阳人，在他生活的那个时代，总是发生地震，百姓深受其害。有一年，京城洛阳发生大地震，地面陷裂，地下涌出洪水，房屋大量倒塌，许多灾民只得远离故土，到别处谋生。这件事使张衡受到很大触动，于是，他下决心对地震进行真正的研究，试图设计一种先进仪器，使之具有监测地震的能力。
张衡以对地震方向性的认识为基础，又受到建筑中“都柱”（宫室中间设柱）的重要启示，公元132年，他终于发明了一种能够监测地震的仪器——地动仪。这是世界上第一台地震仪。这一仪器的出现，证明我国的地震研究在当时走在世界前列。
张衡苦心创造出的这个仪器，“以精铜制成，圆径八尺，合盖隆起，形似酒樽”，里面的结构非常精巧，发挥主要作用的是中间的“都柱”，相当于一种倒立型的震摆。在它周围，还有八组机械装置。樽外相应安装了8条口含小铜珠的龙，分别用来表示东、南、西、北、东南、东北、西北、西南八个方向。
龙倒伏，龙头向下，每个方向各有一只张口的蟾蜍，蹲在龙头之下。一旦发生较强的地震，“都柱”受到震动，就会失去平衡而触动八组机械装置中的一组，使相应的龙口张开，小铜珠就落到蟾蜍口中，发出清脆的响声，从而提示人们，使人们掌握地震发生的时间以及方向。
现在，北京的国家博物馆和科技史馆中收藏的地动仪模型，是今人根据古代文献中的记载制作而成的。该模型与当年张衡制作的地动仪总体上是相符的。
张衡当年制成地动仪后，人们还不敢十分相信。公元139年，仪器西边方向的龙嘴里掉下一颗铜珠，监测的官员据此说明京城西方有地震发生。几天后，陇西地区果然有人到京城洛阳报信，说那里有强烈地震出现。这证明了地动仪的预报是较为准确的。
在古代地震学中，张衡的地动仪属于最高成就了。欧洲同类仪器的出现，与地动仪相比足足要晚1700多年。
趣味链接：地震的定级为什么叫“里氏震级”？
地震作为自然灾害给人类带来的灾难是沉重的，每次发生地震后，科学工作者总要告知地震为多少级，那么地震的震级是如何得来的呢？
早在19世纪末和20世纪初，意大利和瑞士的科学家都曾提出过划分震级的方法。但这些标准都是按照地震造成的破坏程度为依据，应该相当于我们现在所说的“烈度”，并非真正表示地震的强度。
1939年，美国人里奇特和古腾堡在分析加州发生过的地震时，试图建立一种能直接反映地震实际强度的分级法，震级分成大、中、小三类。
里奇特在研究时发现：越是强的地震，留下的曲线振幅就越大。里奇特意识到这是一种划分震级的理想参考依据。
后来古腾堡建议，如果某次地震使距离震中100公里处的标准地震仪的划针摆动1微米，即记录下的曲线振幅宽1微米，这次地震就定为一级；如果曲线振幅宽达10微米，地震强度则要定为二级。
依此类推，曲线振幅每扩大到前一级的10倍，就说明震级高了一级。后来，这种定级方法被人们认可，于是在世界各地开始使用此法。这就是现在国际惯用的“里氏震级”的由来。
046、气压计的由来
气压计是在17世纪出现的，发明者是科学家伽利略的学生托里切利。
1643年，托里切利和他的同事维亚尼，将一些水银灌入一根长约0.9米的一端封闭的管子里，用大拇指将顶端按住，然后把它倒置，使管口在一个装有水银的盘子里浸入。
当实验者拿开大拇指后，管子里的水银就开始下降，在水银的顶端，有6英寸长的一段真空形成。这段真空被后人称为“托里切利真空”。
托里切利对人们解释说，空气的压力向下压盘中的水银，托住管内的水银，使水银柱的重量，与气压产生的上托力恰好平衡，水银柱的高度则用来表示大气压力的大小。根据这个认识，他制造了第一个气压计。这就是今天用来量度大气压力的装置。
后来，帕斯卡尔通过科学研究证实了他的看法。帕斯卡尔把托里切利的气压计带到山顶上去。水银柱在他爬山时就以缓慢的速度下降。越向上爬，空气越稀薄，气压计受大气压力的影响就越小。
托里切利和维亚尼通过仔细观察，还发现每天水银柱的高度都会发生细微的变化。不久，他们又发现气压低，往往表示天气不稳定，要不就是快有暴风雨了。以他们的这个发现为依据，有些国家在1649年开始进行系统的气象观察，而气压计则为科学家们提供了很有用的资料，成了他们不可缺少的法宝。
1843年，世界上第一个非水银气压计问世，它的设计者是一个名叫维迪的法国人。现在家用的气压计与当初维迪设计的仪器基本相同，都显得小巧坚固，是一种无液气压计。
047、发电机的由来
提起发电机的发明，就不能不提科学史上的两个巨人，另一位是西门子，一位是法拉第。
第一台发电机是西门子制造出来的，电磁学理论是这台机器的理论基础。而享有盛誉的英国物理学家法拉第，则奠定了电磁学的实验基础。
1820年，奥斯特进行了多次试验，发现了电流对磁针能产生作用。法拉第听到这个信息，敏锐地认识到它的重要性。1821年，他在日记中写下了一个重要的科学设想：用磁生电。
之后的一天他突然发现，一个通电线圈产生的磁力，尽管不能在另一个线圈中导致电流产生，可是，当通电线圈的电流刚接通，或是掐断的一刹那，另一个线圈中的电流指针能产生微小的偏转，则是毫无疑问的。
他抓住这个发现进行了好几次试验，终于得出一个结论：如果磁作用力发生变化，那么另一个线圈中就会产生电流。
他发现线圈在磁场运动中能够产生电流，从而明白了制造发电机的原理。按照这个原理，最初制造的几种发电机，其所需的磁场是用永久磁铁来提供的，用蒸汽机带动线圈转动。但这种发电机的磁场不够强，发电效率不高，所以要想推广开来也很困难。
1866年，那时德国的西门子还是一位工程师，他发明了一台发电机。这台机器能够提供强有力的电流，从而使发电机这种机器由实验中的样品，转变为用于现实生活中的产品。