孟尝君有个门客叫冯谖，这个人比较机智，攻于心计，恃才傲物。他小的时候，父亲就去世了，从此与母亲相依为命。虽然贫寒，但很有志气，为人比较孤傲。后来为生计，才不得不在孟尝君门下做了一个门客。
孟尝君与冯谖第一次见面时，孟尝君询问他有什么爱好及特长。一般在这个时候，多数门客则夸夸其谈。但冯谖则不同，他淡然地说没有什么喜好，也没有什么才能。孟尝君向来以慷慨为人所知，大笑之余还是留下了他。其他的门客却因此有些轻视冯谖，可他却依旧我行我素，不理会别人的眼光。
不久后，冯谖觉得孟尝君给自己的伙食很差，于是便靠着柱子弹击着自己的长铗（剑）唱道：“长铗归来乎！食无鱼。”侍者将此事禀告了孟尝君，孟尝君说：“给他吃鱼，待遇按中等门客标准。”不久冯谖又弹铗而歌：“长铗归来乎！出无车。”很多人都笑他不知足，但还是如实报告了孟尝君。孟尝君说：“那就给他配车，按上等门客的规格待遇。”又过了一段时间，冯谖再次敲起他的长铗：“长铗归来乎！无以为家。”周围的人都很讨厌他，认为他是一个贪得无厌、不知自重的人。可孟尝君却颇有度量，派专人为冯谖老母送去了衣食。从此，冯谖不再发牢骚了。
又过了许久，孟尝君想从门下宾客中挑选懂会计的人代他到薛邑（孟尝君的封土）收债，冯谖主动请缨说自己愿意前往。孟尝君很高兴，便同意了。冯谖收拾停当之后，向孟尝君辞行，并请示：“收完债，您需要买些什么东西吗？”孟尝君顺口答道：“先生看我家里缺什么，就买些什么吧！”
冯谖驱车来到薛邑，派人把所有负债的人都召集到一起，核对完账目后，他便假传孟尝君的命令，把所有的债款都赏给负债的人，并当面烧掉了债券。百姓非常感激，皆呼万岁。
冯谖于是往回赶，天很早就去求见孟尝君。孟尝君没料到他回来得这么快，半信半疑地问：“债都收完了吗？”冯谖答：“收完了。”“那你给我买了些什么回来呢？”孟尝君又问。冯谖不慌不忙地答：“您让我看家里缺少什么就买什么，我考虑到您有用不完的珍宝、数不清的牛马牲畜，美女也站满庭院，缺少的只有‘义’，因此我为您买‘义’回来了。”孟尝君不知道他说的是什么，一头雾水，忙问“买义”是什么意思？冯谖就把以债款赐薛民的事说了，并补充说：“您以薛为封邑，却对那里的百姓像商人一样盘剥刻薄，我假传您的命令，免除了他们所有的欠债，并把债券也都烧了。”孟尝君听罢心里很不高兴，只得悻悻地说：“算了吧！”
一年后，孟尝君由于失宠被新即位的齐王赶出国都，只好回到薛邑。往日的门客都各自逃散了，只有冯谖还跟着他。当车子距薛邑还有上百里远时，薛邑百姓便已扶老携幼，夹道相迎。孟尝君好生感慨，回头对冯谖说：“先生您为我所买的‘义’，今天终于看见了！”冯谖却说：“狡兔有三窟才仅能幸免而已，您现在只有一条退路还不能忘忧，让我再为您凿两窟。”
在冯谖的活动下，秦、魏等国虚位以待，以重金厚礼聘孟尝君作相国，齐王听说后追悔不已，连忙赐物谢罪，恢复了孟尝君的相位。冯谖让孟尝君乘机请求齐王赐先王礼器并在薛地建立宗庙。等一切就绪后，冯谖向孟尝君回报道：“三个洞穴都已凿成，您姑且高枕而卧，过安乐的日子吧。”孟尝君后来又做了几十年的相国，没有丝毫的过失，全仗冯谖的计谋。
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冯谖替孟尝君烧债买义、收买民心，以及为其重新赢得在齐国的稳固政治地位，这些事实都充分证明了他践行“士报知己”的人生价值。
冯谖自称是一个无好、无能的人，但他有一颗重义的心。正是冯谖的重义之心，使孟尝君在困顿之时得以解救，使其地位得到稳固；也正是冯谖的重义之心，使得孟尝君本身为百姓所尊敬，被君王所欣赏。这个故事告诉我们，即使没有什么特别的才能，但有一颗重义的心，同样能够赢得别人的尊敬。