美国人莱特兄弟于1903年11月发明和研制出一架双翼飞机，当年12月17日试飞成功，从此开辟了人类航空科学技术的新纪元。
哥哥威尔伯·莱特（1867—1912），弟弟奥维尔·莱特（1871—1948）。两人出生于美国一个牧师家庭。从小家里经济条件差，没有上几年学。父亲经常外出传教，兄弟俩是在母亲的抚育下长大的。他俩青少年时就开始以修理自行车谋生。
当时欧洲的科学技术有了飞速的发展，有的人已开始研究飞行。德国的滑翔机实验大师李连达尔通过多年的细致观察，总结了人类模仿鸟类飞行的各种方式，发表了一部轰动欧美的著作《鸟类飞行与人类飞上天空》。他在书中详细构想出人类翅膀的理想形态和构造。李连达尔立志要实现自己飞上天空的夙愿，他一次次进行试飞，不幸于1896年8月9日在试飞中遇上狂风而机毁人亡。
消息传到莱特兄弟的家乡时，兄弟俩闻讯感叹万分。他们立志要继承李连达尔的事业。当时维尔伯已经29岁，弟弟奥维尔25岁。兄弟俩省吃俭用，以修理自行车挣来的钱，从事飞行研究。
兄弟俩阅读了许多有关飞行的资料，经常关注飞行研究和进展的报道。虽然他们文化不高，但是他们刻苦自学，善于钻研，很快对飞行的基本原理有所掌握。他们还经常到郊外去观察鸟类的飞行，发现老鹰在转弯或升降时，都要将翅膀倾斜，尾巴不住地扭动。这成为他们以后试飞时的要领。
在研制中他们吸取了前人的经验和教训，自行设计有上下两层翅膀的滑翔机，这样可以增加浮力，减少空气阻力。又在机翼后面加一个起调节滑翔作用的辅助翼。一种新型的滑翔机于1900年10月制成了。莱特兄弟选择基蒂霍克一片海边荒地作为试验场。他们首先用绳子系住滑翔机，然后手拉着疾跑，只见无人乘坐的滑翔机真的飞上了天空。接着他们进行载人试飞。威尔伯坐上滑翔机也飞起来了。虽然飞得还不高，但是，这次试飞的成功大大地鼓舞了兄弟俩的决心。他们又继续试飞许多次，对机体也进行了不断改进。于1902年秋试飞高度已达到距地面180米。可是兄弟俩并没有满足，因为他们认识到没有风滑翔机是飞不起来的。他们思考着用发动机飞行，当时汽车的发展是很快的，因此首先想到把汽车发动机装到飞机上，再装上螺旋桨拉动飞行。
试制开始了，要弄清楚滑翔机的载重量，他们用砂袋装在滑翔机上一次次试验。确定出了滑翔机最大运输能力只有90公斤。但当时最轻的汽车引擎也有140公斤。成品是买不到的，于是他们决定自己制作。在一位叫狄拉尔的机械师帮助下，经过艰苦的劳动，制成了一部4个汽缸、12马力、重70公斤的汽车引擎。接着又试制螺旋桨，滑撬等。于1903年11月一架用轻质木料为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机一切安装就绪，莱特兄弟命名它为“飞行者号”。
1903年12月17日上午10点钟，在美国东部北卡罗莱纳沿海的沙滩上，奥维尔爬上飞机，伏卧在驾驶员的位置上。一会儿发动机开始轰鸣，机翼随之抖动。突然发动机的声音更响了。飞机滑动起来，一下子升到了5米高的空中，飞行12秒，行程30米，稳稳地着陆了。莱特兄弟发明的飞机首次试飞成功了。
消息传开后，美国政府让莱特兄弟进行飞行表演。1908年9月10日，奥维尔当众飞行，在30米高度飞行1小时零5分，赢得了在场观众的欢呼喝彩。三个月后威尔伯在法国持续飞行2小时20分，飞行距离125公里。次年他们周游世界，在英国、西班牙、意大利等同的国王面前进行了飞行表演：于是莱特兄弟成了世界的名人。
莱特兄弟返回美国后，在代顿市创办了飞机公司，从此飞机的研制进入了一个新时期。
1910年德国人制造了金属飞机。1926年人类驾驶飞机飞越了北极上空。