现在人们使用的照相机，说起来也简单。照相机本身是一个小暗室，按下快门，可使装在照相机里的胶片曝光。然后再把胶片送到暗室里放进显影液里冲洗，一张相片就洗出来了。但是，在照相机还没有问世之前，人们发明照相机，确实不容易；它是历经几十年，许多人苦心研究反复试验才研制成功的。
早在17世纪末，法国有位画家借用蜡烛光把人影投射在纸上，用铅笔勾画出人影的轮廓。这是最古老的照相方法：1802年英国人维立德制成了印相纸，可以把人影照下来：1839年法国人达盖尔非常热衷于照相技术，他从书本上了解到银子具有见光后慢慢变黑的特性。他便在暗室里放一块银板试着拍照。待拍照完，拿出银板看时，什么也没有，他很失望。随手把银板放在药品柜里了。第二天，他想拿银板继续试验。当打开药品柜拿起银板时，他惊奇地发现．银板上面出现了影像。达盖尔想了解这影像是怎么出现的。他又试着把几个拍过照的银板分别放在几个不同地方。又过一天，他发现只有放在药品柜里的银板才能出现影像。达尔盖想一定是药品柜里的某种药品蒸发起的作用。他就试着他把拍过照的银板与各种药品分别放到一起进行试验。结果发现是水银蒸发能使底片显像。这样达盖尔发明了照相术。
1888年美国的科学家爱迪生和依斯曼根据达盖尔的发明，加上维立德的相纸研制成功了照相机和胶卷。从此照相机诞生了。很快传遍了世界各地。