1804年2月，法国拿破仑称帝。他为了巩固资产阶级革命的政权，强化中央集权的军事机构，不断对外用兵，他亲自率军远征打仗。他身经百战，多次粉碎反法同盟，打击了欧洲封建反动势力。战争中让他最苦恼的是后勤供应问题。由于常年远征，运输困难，军官和士兵经常吃不到新鲜蔬菜和水果，直接影响着土兵的体质和情绪。为了解决这个问题，拿破仑皇帝在全国发出布告：凡是能提供长时间贮藏或长途运输新鲜蔬菜、水果办法的人，可奖赏两万法郎。
布告贴出后轰动了全国，人们纷纷想办法，出主意。巴黎有个年轻人，名叫波特。他看到布告后，回到家里，让妻子去菜市场买回许多种新鲜蔬菜。波特开始想，蔬菜变质，可能是阳光照射的吧，他把蔬菜放在阴暗处做试验。几天后，蔬菜烂了。波特又想，可能是蔬菜里进了脏东西引起了腐烂，就把蔬菜装进袋子里扎起来。这样保存的时间长了些，但还是烂了。
一天晚饭后，波特看见妻子把剩菜重新煮了一遍，他不解地问妻子：“煮这干什么？”妻子解释说：“这样煮后的剩菜，明天吃就不馊了。”聪明的波特听妻子一说深受启发，接着他想出了新办法。他把蔬菜和水果分别装进玻璃瓶里，敞开瓶口，放进水里煮。待煮沸后，他用涂有蜡的软木塞塞住瓶口。用金属丝缠好，再将瓶子放进水里煮沸。然后取出瓶子凉下来，波特用粗麻布把瓶子一层一层的裹起来，放在常温下。两个月后．波特打开瓶子一尝，食物没有变质，还很好吃。就这样波特发明了罐头，得到了奖赏。