刘掞是今天的山东安丘人，年轻时，喜好兵略，对历史非常有兴趣。后来参加了平卢军节度使王敬武的队伍，王敬武死后，他儿子王师范即位。王师范即位之初，就遇到了三件麻烦事情。第一件是棣州刺史张蟾反叛；第二件是朝廷派人来取代王师范的节度使之职；最后一件是手下卢洪倒戈。王师范急得满脑汗水，刘掞却以闲庭信步似的姿态先平定了张蟾、卢洪之乱，又跟朝廷谈判，使王师范保住了平卢节度使一职。此风波过去后，刘掞刘被王师范看重，任命其为登州刺史。从此，刘掞成了王师范手下一名最不可少的大将。
如你所知的，五代时期武将如云，但真正有理性的却凤毛麟角。武将们除了有一身蛮力外还有暴戾之气，杀人放火是家常便饭，军事才能在五代没有市场，大家完全是靠卑鄙的伎俩和狠毒的杀戮来完成自己目的的。这是个没有理性的时代，而刘掞刘却是这个时代的一个另类，他非常有头脑，确切地说，他是个有理性的武将。
902年，朱温倾全力进攻凤翔节度使李茂贞，要他交出唐昭宗。王师范趁机派人袭击朱温所管辖的州县，但是，他手下人大部分都属于愚蠢之徒，在还没有出发前，就已经泄露了计划。只有刘掞用计攻取了兖州。
兖州是朱温从硃瑾手里夺来的，由于是战略要地，朱温就特意任命自己的得力大将葛从周为该州节度使。兖州的防守非常严密，如果是凭硬攻恐怕任何人都攻不下来。
刘掞不想硬攻，首先是没有把握攻下来，其次是伤亡不可估量。他派出间谍，让他们把兖州城内兵力的虚实和出入线路等情况摸清楚。一位打扮成卖油翁的间谍一不小心发现了兖州城墙下有一个出水口，恰好可以容纳一个人自由出入，他兴冲冲地跑回来把这个出水口的位置告诉了刘掞，刘掞先派人出去侦察了一番，间谍的话得到证实后，他就率领五百名步兵，在夜晚从那个出水口游进城里。第二天早晨，在守军和老百姓都平安无事的情况占下，兖州轻而易举地被刘掞领了。
但刘掞不知道，节度使葛从周并没有在城中，他正在外面杀人放火。朱温知道兖州失守后，大怒，给葛从周下死命令，要他夺回来。
葛从周满腹心事地来到兖州城下，他猜测自己的家属肯定都完蛋了。谁想，就在他要攻城时，他的老母亲出现在城墙上。他母亲大声跟他说，“儿子，我们都很好，刘将军待我甚至，不异于儿，新妇已下，并不失所。刘将军与尔各为其主，尔其察之。”这位老太太的意思是说，刘掞对自己很好，儿子你不应该与他兵刃相见。做人很难，既然是吃了人家的饭，那么就得听人使唤，否则就是不忠。
葛从周脑袋不够用了，一方面是要尽孝，一方面还要尽忠。他既不敢背叛朱温，又不想辜负老母亲的劝言，于是，他把进攻的频率降到最低。一方面，他不想背上不孝的骂名，另一方面，他对兖州城内的粮食情况很了解，刘掞他根本支持不了多久。
刘掞当然知道守城守不了多久，但是，他没有像别的混蛋武将一样杀人当军粮，而是把粮食分成两部分，一大部分给那些老人还妇女，另一小部分留给自己和将士们。
他希望王师范能派兵来解救他，可他不知道，王师范现在被朱温打得焦头烂额，哪里还能顾得了他。时间一长，许多将士就有了离逃之意。有一天，副将王彦温准备出城投降，看守城墙的士兵也准备跟着逃走，其他士兵怎么禁止都无效。有人把这个消息告诉了刘掞，刘掞就派人跟王彦温说：“请副使少将人出，非素遣者请勿带行。”然后又对全城士兵说：“素遣从副使行者即勿禁，其擅去者族之。”于是没有人敢逃跑了。
刘掞的这一做法目的是为了让葛从周不相信刚刚投降的王彦温，这一着果然起效，葛从周见王彦温以副使的身份跑来投降，却只带了几个人，就认为他一定是奸细，所以想也没想就把他拉出去砍了。
刘掞又跟手下的士兵说，副使去投降却被他们杀了，可见，他们是不想要俘虏啊。士兵们听了都发誓要努力守城，兖州的防卫变得更加坚固了。
葛从周攻了几次，代价却是自己士兵的尸体越来越多。他就跟刘掞说，你主子王师范快完蛋了，你还是投降吧。
刘掞说，是嘛，那等他完蛋投降你们，我就投降。他不降我就不降。过不久，王师范投降了朱温。刘掞敌当真是说话算话，交出城投降了葛从周。葛从周很是欣赏刘掞，在押往大梁之前，特意给他准备了好衣服和高头大马。刘掞坚决不接受，他说：“投降之人蒙您不杀，已经是大恩情了。怎么还能让我骑大马穿新衣去见你家主子。”
他找来一件破衣服，又牵来一头驴，骑上去跟着葛从周去见朱温。
朱温对这位轻易就把兖州取了的人很欣赏，赏赐给了他新衣服，还请他吃饭。饭桌上，朱温让刘掞喝酒，刘掞说，我量小，不能喝，一喝就吐。
朱温哈哈大笑，说道：你当初取兖州时是何等气量。
刘掞觉得有点不好意思，但看朱温并没有取笑之意，也就释怀了。朱温让刘掞当最高将领，刘掞也不推辞。这个时候的朱温已经领四镇，实为一方霸主。其所有之人不是功臣就是好朋友。刘遂以降将的身份居于诸将之上，诸将来见刘掞，都要以军礼相对，而刘掞对别人的拜见也心安理得，自如得很。朱温称帝后，封他为左龙武统军。后来，又因为平叛刘知俊有功，封其为永平军节度使。刘掞末也很为朱温尽力，每战必捷。
朱友贞称帝后，封他为镇南军节度使。一年后，大将魏博节度使杨师厚死掉，朱友贞吃饱了撑的把魏博镇分为相、魏二镇，他又担心魏博牙兵惹事，就派遣刘掞以兵屯于魏县。
不久，魏博牙兵果然叛乱，投降了李存勖。李存勖遂进入魏博镇，刘掞当时认为李存勖所有兵力都在魏，而他的老巢太原肯定空虚，就找来一些驴，用稻草扎了些假人，再插上旗帜，派几个士兵来回赶驴在城墙上走，他自己则带领主力偷偷出城从黄泽关进逼太原。
谁想天不助他，当他到达乐平时，遇到大雨，无法进军。他只好进击临清，想抢夺魏积攒这里的粮食，但李存勖大大将周德威比他想到临清，将他击败，他只好退守莘县。
时间一久，朱友贞着急了，他给刘掞写信：“如今时局不稳，将军责任重大，您不知道吗，河朔诸州已经没有了。我们的粮仓被人家给夺了，我希望将军能与国同心，尽快扭转战局！”
刘掞只回了一句：“晋兵甚锐，未可击，宜待之。”
朱友贞这个时候不想听废话，只想知道到底刘掞有没有必胜之策，刘掞很正经地告诉朱友贞：“臣无奇术，请人给米十斛，米尽则敌破矣！”
朱友贞大怒，告诉刘掞：“将军要粮食，是将疗饥乎？将破敌乎？”
刘掞不理他。
朱友贞就派遣使者去他营中当监军。监军向来是“催促军人去死”的代名词，刘掞一方面不肯造反，一方面又无法忍受监军的唠叨，就召开军事会议，在会议上，他跟诸将说：“皇帝老儿深居禁中，左右人都是些不懂得打仗的人，如今，他派了个鬼过来催促我赶紧想办法扭转战局，你们以为如何？”
诸位将领都义愤填膺，说，那我们就战，死了拉倒。
刘掞乃淡淡地一笑，领着将领们坐之军门，然后让他们每人舀河水一杯，他自己先喝了，示意众将。水太脏了，有人干脆就不喝。刘掞冷冷笑道：“一杯之难犹若此，滔滔河流可尽乎？”
将领们听了，都不知刘掞是什么意思，都羞愧地低下头。
李存勖经常来攻打刘掞，可刘掞就是不出战，他守城的本领在五代时期是非常有名的，所以即使如勇猛如李存勖也拿他没有办法。
监军见刘掞胆子这么小，自己气得直咬牙，就跟朱友贞报告说，刘掞这个人是徒有虚名，我猜他根本就不会打仗。和昏庸的皇帝一个德行，朱友贞连下命令催促刘掞出击。就在刘掞快要支持不住朱友贞的催促时，李存勖假装率领军队回太原，刘掞果其实本不应该中计，但朱友贞的催促使他丧失掉了警惕，他以为李存勖真的回太原了，就率领一万兵马攻魏城东，结果中了李存勖的埋伏。他战败逃回，朱友贞认为监军的话真是太对了，就降他为亳州团练使。
这已经是后梁的大悲剧了，也是刘掞的悲剧。如果只从武力上来讲，刘掞并不是后梁军人里最优秀的。但是，他的计谋却在后梁军人中首屈一指。他的被降级，标志着后梁本来就无大将的前提下又主动剔除了一位大将。李存勖乐不可支，朱友贞却毫不在乎。
这个用愚蠢赌明天的皇帝接着又做了一件愚蠢至极的事。920年四月，刘掞的亲家朱友谦反叛，攻陷了同州。朱友贞实在找不出人来讨伐这个兄弟，就把刘掞为推上了前线。刘掞率领讨伐军到达陕州时，给亲家写了封信。在信中，他希望亲家能审时度势，并以忠诚的名义劝他投降。朱友谦不理他。刘掞认为亲家肯定会悬崖勒马的，就没有向他进攻。想不到，这一举措给了一向对他深恶痛绝的大臣尹皓、大将段凝干掉他的口实。他们向朱友贞报告说，刘掞很可能有想法，这个时候的朱友贞已经丧失了理性，宁可错杀一千，不能放过一个忠臣。他下令撤去刘掞一切职务，然后把他拘禁到洛阳，不久，又派人送了一杯上好的毒酒给刘掞。刘掞从容地将酒饮尽，朱友贞放下心来，后梁也在不久放下了标有梁的大旗。
忠诚之士在帝制时代往往都不得善终，一个最根本的原因是，他们在“我行我素”的行事过程中肯定会得罪一些小人。皇帝就是帝制时代养小人最大的爆发户，刘掞是那个时代不可多得的真正意义上的武将，他打仗靠得不是蛮力，而是智慧，靠得不是杀戮，而是温存。他在那个没有理性的时代俨然是一个理性的人，这不仅仅源于他的性格，还有他对“人命关天”的理性感悟。本来，这样的人应该是作为皇帝想要保住江山而必须要保护的稀有动物，可朱友贞用他的愚蠢毁掉了这样的人。朱家天下的丢失，仅仅是因为李存勖的勇猛吗？