威廉?拉姆塞（WilliamRamsay，1852～1916），英国化学家。出生在苏格兰格拉斯哥市。先后学习文学和化学。1872年获博士学位。1880年被聘为伦敦大学教授，在该校他十分重视实验，不断改进实验装备和技法，在此工作了25年之久。这期间他的突出贡献是发现了5种稀有气体元素，是解释布朗运动现象的第一位科学家。1888年被选为英国皇家学会主席，1895年获戴维奖章，1902年英国政府授予他爵士称号，1904年成为第四位获得诺贝尔化学奖的化学家。
小小天才
很少有人文理兼通，可是拉姆塞便是这样的天才。他不仅是一位化学家，还是一位学识渊博的语言文学家。他既精通英国文学，还能用纯熟的德语演讲，可以用法语侃侃而谈，也可以用意大利语与人交流。
他的这种天分在很小的时候就表现得一览无遗。他从小就爱读书，尤其是外语，这让成年人都非常吃晾。
小拉姆塞经常坐在教堂里，大人们不明白这位活泼好动的孩子为什么总能安静地坐着。一次，邻居发现他手里捧着一本厚厚的书，原来他在看《圣经》——法文版的。更让人吃惊的是，小拉姆塞随手指了指身边，“这还有德文版的呢”。
他上学后成绩一直都保持在全优的水平，被人们称为“神童”，以至于他很快就被格拉斯哥学院破格录取。当时他才14岁。升入大学后，拉姆塞继续刻苦钻研。他这时已对化学产生了浓厚的兴趣，一直在家中做各种实验。他的卧室四处都放着药瓶，对买化学药品和化学仪器很在行。拉姆塞是制造玻璃仪器的专家，当时除了烧瓶和曲颈瓶以外，所有的玻璃仪器都是他自制的。
霓虹灯后的故事
现在，人们对街市上五颜六色的霓虹灯已经司空见惯了，可是如果没有拉姆塞，没有他发现和制得的氖气，这一美丽的夜景是不可能存在的。
拉姆塞大学毕业后，在德国海德堡拜实验化学家本生为师学习分析化学。一年后，由本生推荐到蒂宾根大学继续深造，在那里获得了博士学位。1880年，他被布里斯托尔学院聘为化学教授，两年后，担任了该院的院长。
此时，化学界面临着一个难题，那便是英国化学家瑞利发现由氨制得的氮总比由空气制得的氮轻1‰，反复研究不得其解。于是，他将这个发现刊登在《自然界》刊物上，寻求解答。
拉姆塞发表这篇文章后，开始研究大气中氮的成分。经过反复试验，空气体积的79／8都已被吸收，只余下1／80。这剩余的气体会不会是氮的一种变种呢?拉姆塞马上生出了这种想法，确定空气中还存在另一种不为人知的气体。这种气体含量极少，不易与其他物质发生作用，所以人们一直没有发现它。
这种新气体定名为“氩”，即“懒惰气体”。拉姆塞继续深入研究。一次他把沥青铀矿经无机酸处理之后，制得一种新气体。忽然，光谱上又出现了一种深黄色的明线，光辉灿烂。这使得他精神振奋，因为极有可能又是一种新的元素。经研究确定，这是另一个惰性气体——氦。
氦的发现给了拉姆塞很大的激励，他和其他化学家合作，相继又发现了氪、氖（新奇之意）和氙（陌生者之意）。
拉姆塞是世界上第一个拿到太阳元素的化学家。他拿了许多物质与氦发生反应，结果证明，氦和氩一样不会跟任何物质化合，也是惰性气体。
能不能在空气中找到氦呢?拉姆塞采取了把空气冷却成液体再逐渐蒸发的办法。他认为氧和氮会先蒸发，而氦则会蒸发得慢一些，于是他把放在杜瓦瓶内的液态空气敞开口让它蒸发，等到液态空气只剩下很少一些时，将这一液态空气蒸发的气体收集起来，再除去氧气和氮气。拉姆塞满以为可以通过光谱分析找到氦，但是没有氦的特有光谱线，这一次拉姆塞估计错了。实际上，氦比氧和氮蒸发得陕，它早就逃走了。但是拉姆塞还是有收获的，他意外地发现了另一种新元素“氪”。
吸取失败的教训，拉姆塞改变了实验的方法。这一次他证明了空气中确实有氦存在，此时他又发现了一种新的气体“氖”。
氖是在氪的基础上发现的，用减压法继续分馏残余的气体，收集了从氩气中挥发出的部分，这部分气体具有极壮丽的光谱，带着许多条红线，许多条淡绿线，还有几条紫线、黄线，非常明显。在高度真空里，甚至还能闪着磷光。这也启发了人们将它利用作为灯光照明，于是霓虹灯产生了。