创立“皇帝”尊号
公元前246年，13岁的嬴政登基称王。那时正处于战国末年，秦国实力最强，已具备统一东方六国的条件。秦王嬴政最初即位时，国政由相国吕不韦把持。公元前238年，秦王嬴政亲理国事，免除吕不韦的相职，并任用尉缭、李斯等人。自公元前230年至前221年，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了诸侯争霸的局面，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
秦王嬴政统一全国后，把国都定于咸阳，他觉得自己的功绩比三皇五帝还要大，是开天辟地以来最伟大的人物，所以不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才能与他的功绩相符，并能流传后世。于是他创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭。
治理天下稳固江山
秦始皇统一全国后，为适应统治的需要，推行了一系列改革措施，废除商、周以来的分封制，实行郡县制，中央和地方的重要官吏都由皇帝任免，军政大权集于一身。在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。
当时各国的度量衡、货币和文字都不一样。秦始皇以商鞅所制定的度量衡制度把度量衡、货币和文字统一起来。当时这样做，主要是为了便于征收租赋，推行法令，但对于巩固国家的统一、促进各地经济文化的交流，客观上起了重大的积极作用。
我国北方的少数民族匈奴，在战国时逐渐强大起来，建立了奴隶制政权。匈奴贵族常南下侵扰，掠夺人口牲畜。秦始皇派大将蒙恬击败匈奴，夺回河套一带广大地区，把内地人民迁移到那里居住。为阻止匈奴贵族南侵，秦始皇又征发几十万劳动人民，把原来秦、赵、燕三国北方的长城连接起来，再向东、西延长，这就是著名的万里长城。
为了强化专制统治，秦始皇在执政时，严刑峻法、横征暴敛，在统一六国之后，修建豪华的阿房宫和骊山墓，先后进行五次大规模的巡游，在名山胜地刻石记功，炫耀声威。为求长生不老药，又派方士徐福率童男女数千人至东海求神仙，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇巡游返至平原津得病，于是作书命长子扶苏送葬，并继嗣帝位。当行至沙丘时，秦始病死，宦官赵高勾结始皇少子胡亥和李斯，伪造遗诏立胡亥为太子，并赐扶苏死。
修筑万里长城
战国长城一般都比较短小，小国的长城数百里，大国的长城最长3000余里。
秦始皇三十二年（前215年），他来到渤海之滨的碣石，派遣燕人卢生到大海中去找寻传说中的仙人羡门、高誓，希望求取长生不老的方法。结果，当他巡视完北部边境后，卢生从海外归来，带回的图书上却说：“亡秦者胡也。”
秦始皇一想，这“胡”当然就是北方的匈奴了，马上派遣将军蒙恬率领30万大军北上进攻匈奴。第二年，继续作战，一直把匈奴逐出河套，赶到阴山以北。将这一片地方新设立了44个县，修建了边塞，并开始修筑长城。西起临洮，东至辽东，延袤万余里。
秦始皇死后，其子胡亥设计害死了长子扶苏夺得帝位，称二世皇帝。秦二世元年（前209年）七月，派往渔阳（北京密云一带）长城戍边的农民900人，屯驻在大泽乡（今安徽宿县东），遇到大雨，道路不通，不能前行。秦律规定，不能在规定的期限内到达戍守地点的人将一律斩首。戍卒中担任屯长的陈胜、吴广商议道：“今天逃跑也是死，造反也是死，反正都是死，不如为国事而起义吧!”于是，揭竿而起，发动了中国历史上第一次农民大起义，推翻了秦王朝。
这时人们才知道，“灭秦者胡也”中所说的“胡”，并不是指胡人，而是秦二世胡亥!秦始皇静心经营的万里长城并没有给秦王朝带来安全与永恒，恰恰是要去守卫长城的农民灭了秦。但是万里长城并非无用之物，在客观上它还是发挥了保卫中原的重要作用。
自古以来，对秦始皇的评价褒贬不一。但纵观其一生，对中国历史的发展起到了巨大的推动作用，实为中国历史上一位有作为的皇帝，功不可没。