乱世造就的君主
赵匡胤出生于洛阳夹马营，父亲先后为后唐、后晋、后汉的军官。赵匡胤起初投奔后汉大将郭威，因喜爱武艺，得到了郭威的赏识。后他又参与拥立郭威为后周皇帝，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功而升任殿前都点检（皇帝亲军的最高将领）。掌握了后周的兵权，负责防守汴京。周世宗死后，其子柴宗训继位，年仅7岁。赵匡胤和其弟赵匡义、幕僚赵普密谋篡夺皇位。
公元960年正月，有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假，慌忙派赵匡胤统领大军北上御敌。他们行到陈桥驿，驻扎在那里。第二天黎明，陈桥驿四周突然呼声大起。赵匡胤酒醉方醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵匡义和赵普为首齐声说道：“诸将无主，愿请点检做天子。”众将又不等赵匡胤回答，把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼“万岁”。这一件事，历史上称为“陈桥兵变”。
接着，赵匡胤带领大军返回汴京。后周大臣韩通闻变，忙从内廷飞奔回家，准备组织兵力对抗。走到半路，赵匡胤部下将他杀死。宰相范质、王溥在威胁下屈服。正月初五，赵匡胤废去柴宗训，自己称帝，建国号为宋，定都汴京，史称北宋，改年号为建隆。
杯酒释兵权
面对新政权，后周旧臣中识时务者则俯首称臣，但也有不甘任人摆布者，尤其是昔日与赵匡胤一样手握兵权的将领们。周世宗去世后，怀有帝王野心的人又何止赵匡胤一个?只是赵匡胤捷足先登，使其他人失去机会，但并没有打消他们的念头，他们仍在等待时机去实现自己的帝王梦想，于是太祖精心设计了一场削夺兵权的酒宴。
建隆二年（公元961年）7月，太祖设宴招待石守信、王审琦等高级将领。酒酣之时，太祖却闷闷不乐。石守信等人忙问原因，太祖遣走左右，说：“若非你等出力相助，我怎能有今日?你们的功德，我铭记于心。只是今日做了天子，却常常难以入眠，还不如做个节度使快乐。”石守信等人纳闷，忙问为何。太祖答道：“其中缘由极易知晓，做天子如此风光，天下谁人不想?”石守信等人听到话中有话，顿觉气氛不对，均表示如今天命有归，无人敢怀有异心。
不料，太祖却说：“纵使诸位无异心，若你们的部下贪图富贵，将黄袍披在你们身上，那也由不得你们了。”此言一出，石守信等人都冒出一身冷汗，皇帝的话分明是怀疑他们有夺位之心。他们都知道臣子一旦被猜忌，后果很严重，便磕头请太祖指点明路。
太祖见时机成熟，便直截了当地说：“人生如白驹过隙，所谓好富贵者，不过欲多积金银，厚自娱乐，使子孙无贫乏罢了。你们何不释去兵权，购买良田，为子孙立永久之业；多置歌儿舞女，饮酒作乐，颐养天年。如此，我们君臣间毫无猜嫌，上下相安，岂不为好?”石守信等人跟随太祖多年，深知他说这番话是经过深思熟虑，便一齐叩头谢恩。第二天，石守信等禁军将领纷纷上书，称自己有病在身，请求解除兵权。太祖十分高兴，立即同意请求，并赐予大量金银财宝，授予他们有名无实的节度使官衔。之后，太祖又与这些将军结为儿女亲家。
太祖吸取唐末五代藩镇之乱的教训，削夺武将兵权，巩固了帝位。但他并没有采用历史上屠杀功臣的做法，这对于皇帝和武将来说是皆大欢喜的结局，也充分显示出太祖在政治上杰出的御人之术。