从侍女到帝王
武则天的父亲原是商人，后随李渊起兵，到唐朝官至工部尚书，兼检校并越将军。9岁时，父亲去世。14岁时，她因相貌出众被召入宫。入宫之后，武则天行事干练，善解人意，再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，命为才人。
时间一长，太宗又发现武则天学识尚好，且懂礼仪，便把她调入御书房侍候文墨。这一变故使武则天开始接触皇家公文，了解了一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍典章，眼界顿阔，日渐通晓官场政治和权术。
在当时重视门阀的社会里，出身大木材商家的武则天仍然被看做出身寒微。在宫中，四妃和九嫔们经常取笑她，欺辱她。严酷的生活养成了武则天刚烈的性格。相传，唐太宗有一匹烈马，名叫狮子骢，性暴难驯。一天，皇宫大院里聚集着一批文武大臣，太宗问大家：“你们谁能驾驭它?”大家面面相觑，无人敢对。只见武则天拨开人群，站出来自请驯马。太宗问其驯技，她说：“臣妾只需三样东西，一铁鞭，二铁锤，三匕首。先用铁鞭子抽它；不服，就用铁锤猛击它的头；再不服，就用匕首刺断它的咽喉!”
太宗听了禁不住大为赞赏。公元649年，唐太宗李世民驾崩，按照唐制，武则天和其他宫女一起被迫入感业寺削发为尼，时年26岁。
太宗死后，太子李治接位，称为高宗。不久，唐高宗来到感业寺进香，武则天再次被召入宫，晋升为昭仪。昭仪位于九嫔之首，地位仅次于皇后和四妃。当时，宫中王皇后正与萧淑妃争宠，武昭仪煞费苦心谋夺后位。由于她“能屈身忍辱，奉顺上意”，加上王皇后未能生育，高宗决定废除王皇后，册立武昭仪为皇后。围绕皇后的废立问题，在宫中展开了一场惊心动魄的斗争。支持武则天李义府、许敬宗等人，想借此机会邀功，则积极支持武则天为皇后。由于他们的支持，高宗不顾贵族的反对而决定废立。武则天32岁时，以皇后的显贵身份进入最高统治集团。
武则天一当上皇后就参决朝政，立即对占据中央要职的元老贵族的代表人物进行彻底的清洗。公元660年，高宗因病，委托武则天“决百司奏事”，白此武则天实际上掌握了大唐政权。这时，唐高宗也感到不快，他曾于公元664年与贵族大臣上官仪一起密谋，决定废除她。但武则天迅速采取了对策，处死了上官仪。
从此以后，高宗每次临朝理政，武则天垂帘于后，参决政事。朝廷内外，称高宗、武后为“二圣”。高宗病重渐重，为确保李氏皇统，想传位给太子李弘（武则天的长子），武则天竟用药酒毒死了李弘。同年，高宗立次子李贤为皇太子，并令李贤监国。武则天为了保持已到手的权力，又废李贤为平民。高宗被迫又立第三子李显为太子。公元683年，高宗病死，太子继位，是为中宗。但好景不长，只过了5天，又被武后废为庐陵王，幽禁于深宫。公元684年，武后立第四子李旦为帝，是为睿宗。
丹青武则天
中宗被废，使统治集团内部的矛盾进一步激化。公元684年，被武则天贬黜的徐敬业等人以中宗被废为借口，从扬州起兵，旬日间聚众达10余万人。著名文人骆宾王配合徐敬业，写了言词激烈的讨武氏檄文。
在中央政权内部，60岁的武则天当即派李孝逸为扬州道大总管，率30万大军前往讨伐。前后不到50天，迅速讨平了徐敬业的10万大军，并处死了裴炎等人。4年后，唐宗室越王李贞、琅玡王李冲父子又以“匡复”为名，分别起兵，企图联合四方宗室诸王“共趣神都”洛阳，夺取政权。但不到20天，这次叛乱也被击败。围绕皇位问题，武后在同自己的丈夫、儿子的角逐中，再次取得了胜利。
公元690年，67岁的武则天称帝，建立了武周政权，自己立号为圣神皇帝。在执政期间，武则天重用贤才，提拔了一批名臣如狄仁杰、姚崇等，沉重打击了旧士族和大贵族大官僚集团，社会经济呈现发展趋势。但为了神化自己的威权，她广建庙宇，大肆崇佛，同时重用武氏家族，加剧了社会矛盾。
公元705年，武则天病重，宰相张柬之发动政变，武则天被迫退位，让位于太子显，即中宗，恢复大唐国号。几个月后，武则天驾崩。