夺取政权
屋大维出身于骑士家庭，父亲是元老院的元老，母亲是恺撒的外甥女。由于母亲的关系，他深受恺撒宠爱，被收为养子，并被指定为继承人。
公元前44年，恺撒遇刺身亡的消息传遍了整个罗马。作为继承人，年仅19岁的屋大维不顾家人的反对，只身前往罗马，展开了夺权之争。
恺撒被杀时，恺撒的心腹部将执政官安东尼和骑兵长官雷必达的军事实力最强。安东尼自命为恺撒的继承人，根本没把19岁的屋大维放在眼里，不仅占有了属于屋大维的遗产，而且反对屋大维当选保民官。安东尼的这些做法，引起了许多人的反对，连元老院也心存疑忌，不愿支持安东尼。
屋大维依靠继承下来的遗产和富豪亲友的资助，在元老院的支持下，迅速募集了一支军队，在高卢地区的穆提那打败了安东尼。军队的威胁解除之后，元老院对屋大维采取了轻蔑和敌视的态度。
这时，屋大维和安东尼的士兵都不想互相残杀，因为他们都是恺撒的老兵，他们希望联合起来为恺撒报仇。在这种形势下，屋大维和安东尼、雷必达公开结成同盟，共同获得统治国家五年的权力。为了区别恺撒和克拉苏、庞培的“前三头同盟”，这“三头”称为“后三头同盟”。三人间不断明争暗夺，不久雷必达失势，到公元前30年，屋大维打败了安东尼，获得最后胜利，成为罗马的军事独裁者。
开创黄金时代
像恺撒一样，屋大维成为“三头”中的全胜者。元老院授给恺撒的荣誉，屋大维都得到了。公元前27年1月，屋大维接受人民的请求，接受元老院赠予他的“奥古斯都”称号。“奥古斯都”是“神圣”、“至尊”的意思，这是比皇帝更光荣的称号，它后来成为西方帝王的一种头衔。
屋大维还接受“元老院首席公民”（即“元首”）和元帅的荣誉称号，独揽了罗马的行政、军事、司法和宗教的大权。“元首”这个词，从此就在全世界通用了，当时屋大维才36岁。
屋大维统治罗马40多年，这是古罗马经济上最富裕的时代，又是古罗马文学上的“黄金时代”，所以后来“奥古斯都时代”一词成了“黄金时代”的同义语。这以后将近200年里，罗马政局稳定，经济、文化都有了比较大的发展，被称为“罗马的和平时期”。四通八达的道路把罗马大帝国的各个部分联结为一个整体，罗马是罗马帝国的中心。“条条道路通罗马”的谚语就形象地描述出罗马帝国当时交通发达，商业繁荣的景象。