夺权之争
1672年，彼得大帝出生在克里姆林宫内。1682年，年仅10岁的彼得和20岁的异母哥哥同时被拥立为沙皇。但彼得刚即位不久，他的同父异母姐姐索菲娅借助射击军兵变，上台执政。
在索菲娅的排挤下，彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。少年时的彼得就很喜欢军事游戏，他把自己的小伙伴编成两个“游戏”兵团，整天在绿荫环绕的村庄中建筑土堡，进行军事演习及防战游戏。
7年后，彼得长大了，他的游戏兵也成了两支训练有素的近卫军。这时索菲娅才意识到，羽翼渐丰的彼得是个危险的对手。1689年8月，索菲娅再次发动兵变，企图废掉彼得，但却被彼得的近卫军击败，索菲娅被送进修道院，彼得开始亲自执政。
乔装取经
彼得亲政时，俄国是一个落后的国家，几乎所有的方面都比西欧落后几百年。到处盛行着农奴制——实际上农奴的数目在增加，而其合法权力在减少。俄国错过文艺复兴和宗教改革的大好时机。牧师愚昧无知，文学暗淡无光，数学和自然科学无人问津。要改变这种状况，彼得觉得应该向西欧学习，他决定派一个使团到西欧各国考察。
1697年，俄国考察使团出发。彼得化名为彼得·米哈依洛夫，以下士身份随同前往。他非常重视学习西方的先进科学技术，自称是“一个寻师问道的学生”。他身高近2米，强壮有力，亲自在造船厂当木匠，学习造船技术。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船厂当学徒，一直干了4个多月。空闲的时候，彼得总是去参观手工工场、博物馆，访问著名的学者、科学家，聘请他们去俄国工作。在伦敦，他考察了英国的国家制度，还出席了国会的会议，参加了王宫的化装舞会。
正当彼得在国外考察时，国内射击军发动兵变，要求立索菲娅为沙皇。彼得闻讯后，迅速赶回国内，残酷地镇压了叛乱。
大胆革新
平息叛乱后，彼得开始在俄国进行全面改革。首先对国家行政机构进行了全面改革。撤消了原来那些守旧无能、臃肿混乱的政权机构，把地方政权完全集中到中央，也就是彼得一人手中。改革使俄国沙皇拥有至高无上的权力，俄国也变成了绝对君主专制的国家。
彼得花了很大力气进行军队的改革。兴办兵工厂，造船、铸炮，改善军队的武器装备。同时，扩大征兵，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰的海军。
除了军政方面的改革，彼得还在礼仪制度、商业发展、文化教育等方面进行了大刀阔斧的改革。
称雄欧洲
经过一系列改革，俄国逐步变得民富国强，彼得向欧洲进军。1703年，俄军进攻瑞典在波罗的海沿岸的要塞，占领了尼恩尚茨·纳尔瓦。然后在涅瓦河口附近的科特林岛上修建要塞卡朗施塔特，在叶尼萨利岛上建立彼得—保罗要塞。
1712年，彼得在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城市，取名为圣彼得堡，把首都从莫斯科迁到那里。
1721年，俄国从瑞典手中夺得了大体上包括爱沙尼亚、拉脱维亚和芬兰附近的一片重要领土。虽然征服的领土并不很大但却很重要，因为它给俄国提供了波罗的海上的一个出口——“瞭望欧洲的窗口”。从此，圣彼得堡就成了俄国与西欧交往的主要地点。
同年10月，俄国枢密院尊称彼得为“大帝”和“祖国之父”，俄国也正式改称“俄罗斯帝国”。从此，俄国一跃成为欧洲强国。