开门迎闯王
崇祯皇帝初年，已是政治腐败，社会危机四伏，人民处于水深火热之中。饥民们纷纷揭竿而起，李自成起义就是在这种形势下发生的。
李自成出生于一个贫苦农民家庭，6岁时曾入私塾读书，后因生活所迫，逃为边兵，升至把总。当时，明政府财力不济，西北边境的延绥、甘肃、宁夏等军镇已欠饷3年，军心不稳。
1629年，李自成所在的甘肃镇兵东调。大家推李自成为首，举行武装起义，投奔王左挂领导的农民军。
明朝廷调动延绥巡抚、甘肃巡抚所部围攻农民军。王左挂迫于明军的强大攻势，投降于延绥巡抚洪承畴。李自成率部分义军东渡黄河进入山西，成为王自用指挥的36营农民军的一部，称八队闯将，有步马700。
1633年初，明朝派重兵进入山西围剿农民军。王自用为避敌锐气，转移入河南，李自成同张献忠则经汉中转入四川。1634年7月，李、张二部由川东越大巴山回陕南，路经兴安（今安康）时，误入绝谷车厢峡。他们向明总督陈奇瑜送重金财宝，声言愿受抚。陈奇瑜批准在官员监督下出峡。农民军出峡后，立即反戈相击。这一举影响颇大，全陕震动。
1635年初，中原农民军由高迎祥率领，召集13家农民军首领在荥阳开会，共商对敌大计，李自成在会上提出“分兵定所向”的作战策略，得到众人赞同。会后，农民军分为5路反击明军。高迎祥、李自成和张献忠率主力东向，以迅猛的攻击，歼敌4000多人，攻占了明中都凤阳，焚毁了明太祖朱元璋的皇陵，给崇祯朝廷以沉重的打击。
凤阳之战后，李自成回师河南，与留在荥阳、汜水间的罗汝才军会师。明军迅速集结于河南，准备围歼农民军。李自成等迅速驰入陕境，与明军周旋于陕甘沿边地区。1637年夏，李自成部受到明军东西两路夹攻，从天水退却南下，转入四川。在四川连克数县，直逼成都。同年10月，李自成率部东入陕西，准备东进河南与“革左五营”会合。途经潼关南原，陷入明军重围，经几昼夜激战，李自成部损失惨重，他本人仅率十几骑突围，潜伏于商洛山中。
在商洛山中，李自成刻苦读书，重新组建部队，操练兵马，积蓄力量，待机再起。崇祯十二年（1639）5月，张献忠在谷城二次起义，李自成立即率部出武关，进入湖北郧阳地区。1640年，东进入河南西部。广大饥民纷纷参军，李自成部扩大到几十万人。李自成重用一些失意的封建知识分子，采纳他们的建议，提出“均田免粮”、“平买平卖”、“劫富济贫”的口号，得到中原农民的拥护。在政治、军事上取得了主动，打开了一个新局面。
1640年底，李自成攻克洛阳，杀宗室福王朱常洵，用福王积存的粮食钱财救济贫穷。随后，他三次围攻开封，与明军决战。明朝廷调集主力20多万集中到朱仙镇，李自成采取“围城打援”的战术，以主力抢先占领朱仙镇南高阜，在东西两面筑炮台，挖壕沟，布下大战阵势。会战开始后，他运用避敌之锐、懈敌之志的策略，集中精锐部队先打垮了明军主力左良玉部。其他路敌军望风而逃，农民军乘胜追击，俘敌数万。
驻守开封的明军等不到援军，竟挖开黄河大堤，以洪水冲击农民军阵地，万名战士，近十万人民被淹死在开封城下。李自成放弃开封，挥兵南下，攻占了襄阳。次年改襄阳为襄京，李自成称奉天倡义大元帅。他整编了军队，严明军纪，分析了敌我力量形势，制定了进军计划，做好了与明军进行决战的准备。
这年初夏，李自成率百万大军北上河南，在郏县、汝州（今临汝县）一带与明军相遇。农民军断其粮道，逼明军以大部兵力去运粮草，乘机击垮了汝州4万守敌，缴获军资无数，使明军首尾不能相顾，陷于被动。李自成攻破潼关，打败了兵部尚书、总督孙传庭的部队，在渭南战斗中击毙了孙传庭。李自成进入西安后，马不停蹄，派大将分头往汉中、延安、固原追歼孙传庭的余部，他本人率军北上攻克榆林。尔后占据宁夏和甘肃大部，于年底返回西安。
崇祯十七年（11644）正月，李自成改西安为“西京”，建立大顺国号，称“大顺王”，建立起中央政权。崇祯皇帝朱由检恐慌万状，自杀于煤山。统治了276年的朱明王朝中央政权，在农民武装斗争的冲击下崩溃了。
遇难九宫山
1645年，李自成领导的大顺军在湖北阳新、江西九江连遭重大挫折，东下的去路均被清葺切断，清朝亲王多铎的部队亦从河南归德（商丘）、安徽泗州直趋南京。李自成沿江东下，向安徽一带发展的意图已无法实现，不得已只好向西南方向突围，企图穿过江西西北京转入湖南。
1645年7月26日（清顺治二年六月初四），李自成行至湖北通山县境内的九宫山下，突然遭到当地地主武装的袭击。随行的28名战士先后被杀，李自成在搏斗中壮烈牺牲，时年39岁。