波斯战争是波斯国王对亚洲、北非、黑海北部沿岸地区和巴尔干半岛各民族进行的征服性远征。阿契美尼德王朝的创立者大居鲁士二世（公元前558～前530年在位）为了建立世界霸权，开始推行征服其他民族的政策。其常备军达5万人，在大规模远征期间，还可由当地居民补充。这支军队由步兵、战车和骑兵组成，其中骑兵是主要兵种。士兵装备有弓箭、短矛和剑，并配有藤制盾牌和鳞状金属铠甲护身。
居鲁士二世建立起一支强大的军队后，于公元前553年发动了波斯部落反对米堤亚人统治的起义。公元前550～前549年征服米堤亚，后又征服了安息王国。公元前546～前530年，居鲁士二世统率的波斯军队接连征服了小亚细亚、巴比伦尼亚和三个中亚国家——巴克特里亚、索格地安那、花刺子模。结果于公元前6世纪在其侵占的广大地域内建立了一个幅员辽阔的国家（西起地中海，东至印度河，北自里海，南达波斯湾）。
然而，居鲁士二世建立的强国不过是一个在被征服的领土上由被征服的民族和部落组成的一个毫不巩固的军政统一体。公元前530年，居鲁士二世对咸海沿岸低地上的畜牧部落马萨盖特人远征。波斯军队在战斗中被歼灭，居鲁士二世本人也被杀死。其子冈比西继位后，于公元前525年远征埃及。在帕琉细安附近的交战中，波斯人击败了埃及军队，从而征服了埃及。公元前512年波斯兰大流士一世，渡过伊斯特尔河，侵入黑海北部沿岸地区。斯基福人避而不战，退到草原腹地，同时不断地袭扰敌人。当敌人精疲力竭时，他们转入了进攻，迫使大流士军队退却。波斯军队在退却途中经常遭到斯基福骑兵的袭击。
结果，大流士军队完全丧失了战斗力，仓皇退到伊斯特尔河以南。
大流士在公元前518～前492年间的远征是以印度西北部、色雷斯等地区并入阿契美尼德王朝国家而告终。争夺东西方商路控制权的斗争导致了长时间的希波战争（公元前500～前449年），结果使阿契美尼德王朝国家大大削弱。公元前五世纪末，米堤亚爆发了起义（公元前409年），约公元前404年埃及也赢得了独立。公元前四世纪，波斯国王仍竭力推行征服政策。公元前335年，大流士三世科多曼（公元前336～前330年在位）再次征服埃及。为了阻止马其顿王亚历山大即将对波斯进行的远征，大流士三世打算派登陆部队在希腊登陆并在那里发动反对马其顿的起义。然而，这个计划未能实现。公元前334年，马其顿王亚历山大的军队侵入小亚细亚，在格拉尼库河畔大败波斯军。
翌年，波斯军队在数量上虽居优势，但在伊苏斯城附近再次遭到失败。公元前331年，波斯军队在加夫加梅尔附近被彻底击溃。大流士三世逃到国家北部，公元前330年在那里被杀死。阿契美尼德王朝国家至此灭亡，其领土落人马其顿王亚历山大的统治之下。
波斯人在公元前6~4世纪的军事学术的特点是：步兵和舰队多次进行联合远征；大批登陆兵登陆作战；大量使用骑兵。在波斯战争中，波斯军队的战斗队形由弓箭手、矛兵、战车和骑兵组成，有时还有战象配置在数条战线。第一线由战车和战象，或弓箭手组成，用以与敌接战，打乱敌人战斗队形。第二线由重步兵组成，担负主要任务——在白刃战中消灭敌人。骑兵负责两翼掩护，有时为了追击溃逃之敌还设第三线。在整个战斗队形之后成一列横队配置着“预备”队，用以射杀本军中陷入惊慌失措和退却的兵士。
波斯人在军事上的胜利为时短暂。波斯强国领土的迅速扩大并不意味着它的军事实力也相应地增强。为了进行战争，波斯人还得利用被征服的各民族的军队，然而，被征服民族对保卫波斯专制国家不感兴趣，因此，波斯人未能建立一支内部团结一致的军队。波斯人在军事学术方面不及希腊人，这也加速了波斯强国的崩溃。