《论人类不平等的起源和基础》是J·J·卢梭社会历史观的代表作。它一共有两大部分：第一部分讲述的是自然状态和在自然状态中发展起来的、导致人类进入文明社会的因素；第二部分讲述的是社会状态中人类的不平等、政治奴役与道德堕落的发展。
这本书中假设人类在进入社会状态前曾生活的自然状态是：那时的人类过着离群索居的生活，没有固定的家庭生活，没有住宅，没有财产，人没有互相攻击与掠夺的本性，只有怜悯他人以及自我保存的天然感情；人的各种机能、欲望与情感都处在低级阶段，没有精神的、政治的不平等。但是人有独特的与禽兽不同的自我完善化的能力，共同劳动、家庭的发展促进了人和人的交往，让人的潜在机能被激发起来，导致社会状态的出现。私有制是文明社会的基础，农业以及冶金术的发明是导致这一巨大变革的决定性原因。从此人类产生了许多新的欲望以及偏见，道德急剧堕落，富人与穷人的差别出现了，人类落入了可怕的战争状态。因而，富人哄骗穷人订立社会契约，社会以及法律就是这样起源的，它们保护富人，欺压穷人，这就是不平等发展的第一阶段。订立了契约就需要有保障它实施的强力机构，权力的设立就是不平等发展的第二阶段，它确立强者同弱者的区别。暴君政治的出现是不平等发展的第三阶段以及顶点，它确立主人与奴隶的区别。既然暴君依仗暴力蹂躏法律，人民就有权用暴力推翻他。
本书讨论了既给我们带来财富，又给我们带来罪恶的不平等、压迫以及剥削的社会。这本书是法国大革命的灵魂，对不平等的起源与人生的真实需要洞察足以贯穿上下五千年、纵横八万里的人类历史，对心灵的拷问以及解剖最为坦率、真切。卢梭式的对平等、民主、以及人性自由的强烈的追求，才会形成一个庞大的中产阶级，才会让工业革命的财富不被一小撮垄断寡头所独占。