历史主义的英文名字是Historicism。自古以来就有不少人尝试以研究和解释个别人类历史发展为基础去理解个别的社会和政治，认为了解历史发展的趋势就能掌握未来发展，知道什么趋势将会容易成功。黑格尔较早就为历史主义建立基础元素。马克思认为共产主义是人类发展的最终目标。
早期历史主义认为历史是神的意志的产物。柏拉图的历史主义是最精致的，他在解释希腊各部落，特别是雅典人的历史与社会生活的尝试中，为世界描绘了一幅宏伟壮观的哲学图景。在柏拉图看来，历史是宇宙法则。--对所有被创造物和生成物都适用的法则的一部分。一切流变物，一切生成物注定要退化。
康德在论及普世历史时认为，每种生物都将发展成为其"注定的目的"或"历史的终结"，而人类作为独有可以使用理性的生物，人类的历史发展也有其完整使用理性的目的：建立普世的公民社会。迈向这个目的的发展就是社会进步。
历史唯物主义是马克思主义哲学的重要组成部分，也叫"唯物主义历史理论"或者"唯物史观"。历史唯物主义是马克思和恩格斯所创立，以黑格尔的辩证法，结合费尔巴哈的唯物论，去解释人类历史演变的过程。历史唯物主义规律就是生产力决定生产关系，生产关系对生产力有反作用。