西方马克思主义有时指的就是西方的马克思主义，既有西方国家独立的马克思主义理论，又有西方国家共产党的理论。它突出和列宁主义的对立：西方马克思主义就是对列宁主义政治体系挑战的哲学理论体系。西方马克思主义从政治经济问题转向文化和意识形态问题，认为它既有人道主义马克思主义，又有科学主义马克思主义。是超越第二国际科学社会主义、第三国际列宁主义以及第四国际托洛斯基主义的新马克思主义理论，不管是东方还是在西方，都叫西方马克思主义。
西方马克思主义有三个时期：
第一时期，是卢卡奇等人形成了不同于列宁主义的黑格尔主义马克思主义。
第二时期，是西方马克思主义鼎盛发展时期。有法兰克福学派、弗洛伊德主义马克思主义、存在主义马克思主义、结构主义马克思主义以及新实证主义马克思主义等流派。它们重点分析法西斯主义兴起的心理根源；反思启蒙精神、工具理性、科学技术以及大众文化，对发达工业文明批判；构筑批判理论的哲学基础，还用各种西方社会思潮解释和补充以及重建马克思主义。
第三时期，西方马克思主义向多元化发展，法兰克福学派、存在主义马克思主义、弗洛伊德主义马克思主义以及结构主义马克思主义出现了分化，还出现了分析马克思主义、生态马克思主义以及后现代马克思主义等。它们重点研究科学技术的社会效应和生态危机等问题。
20世纪90年代初以来，西方马克思主义研究主题又从哲学、文化问题转入政治、经济等现实问题；研究重心从对资本主义批判转入研究市场社会主义；前苏联、东欧正统马克思主义、新马克思主义以及西方马克思主义合流。它们的共同特征有：非正统性与现代化；开放性与多元化；超然性与学院化；多变性与片面化以及地域性和西方化。
西方马克思主义是20世纪具有国际性影响的西方社会思潮之一，还是一种具有非马克思主义倾向的非正统马克思主义。
西方马克思主义主要人物有早期西方马克思主义的卢卡奇、柯尔施和葛兰西；法兰克福学派的霍克海默、阿多诺、本雅明、马尔库塞、哈贝马斯和施密特；弗洛伊德主义的马克思主义有赖希和弗洛姆；新实证主义的马克思主义有科莱蒂和德拉·沃尔佩；存在主义的马克思主义有列斐伏尔、梅洛·庞帝以及萨特；结构主义的马克思主义的阿尔都塞；分析马克思主义有柯亨，罗默以及J·埃尔斯特；生态马克思主义有高兹，本·阿格尔，莱易斯以及佩珀；后马克思主义有埃尔斯托·拉克劳、詹托尔·穆佛以及雅克·德里达；后现代马克思主义是弗里德里克·詹姆逊。