出于对军事力量的关注，决定三年内征兵五十万，1864年3月1日起正式执行。
由于格兰特的连续胜利，林肯决定用这只“塞子”来堵住联邦这条破船之漏。
1864年2月22日，众议院通过恢复中将军衔议案，并授权总统择人而授。中将军衔在美国内战前只有两个人得过，一人是华盛顿，另一人是斯科特，而后者晋升到这一级是属于名誉性质。林肯签署了众议院的这项议案，并毫不犹豫地任命了格兰特，参议院批准了该任命。
格兰特在林肯的要求下于3月8日晚来到华盛顿，这两个人在以前从未见过面，而对于这第一次见面，格兰特却并不怎样感到高兴，因为他来得不巧，刚好遇上总统每周一次例行接见的日子。白宫会客厅挤满了人，格兰特则不喜欢这种热闹场面，他甚至觉得他所经历的战争也没有哪一次能与这种热闹相比。因而当他进入客厅，林肯激动地握住他的手的时候，他似乎有些不习惯，他看起来无精打采。
特别是当人们争相前来同他握手的时候，他完全不知该怎样应付，被动地伸出手与人们一一相握，脸则羞得通红，并因紧张而流汗。
人群散尽后，林肯和格兰特才在一个小房间里坐了下来，主要由林肯谈些关于次日的活动安排。
3月9日的活动主要为授予格兰特新的军职委任状。
根据事先的安排，格兰特要致答谢词。他把要讲的话匆匆用铅笔记在一张随手而得的便条纸上，总共只有三句，字迹却潦草难辨。当格兰特从衣服口袋里掏出那张已弄得皱巴巴的纸条上前讲话时，紧张得不住颤抖。于是他深深地吸了一口气，双手捏紧纸条，然后读道：“总统先生，我怀着感激的心情接受这项有着崇高荣誉的任命。有这么一支卓越的军队为我们的祖国而战，我将竭尽所能不使您感到失望。我深切地感到现在托付给我的责任的重大，同时也知道如果我完成了这些任务，那将归功于那些军队，尤其要感谢指引各民族及每个人的上帝的恩惠。”
格兰特于3月12日被任命为联邦军总司令。不习惯应酬的格兰特决定当晚即回西线，而这时总统夫人却已安排了晚宴，一场戏即将开场而主角却不能出台，故而林肯前往劝格兰特留下。
格兰特的回答则使林肯深为感动：“我吃一顿晚饭，说起来就等于使国家一天损失了一百万美元。”当然，令格兰特不愿留下的原因还有他差不多已受够了那些排场。格兰特在4月底前，时常返回华盛顿，并最终在总统的影响下，制定了作战计划。总统像他一贯坚持的那样，希望格兰特把重点放在消灭叛军实力上。
格兰特忙于调兵遣将，到3月底，他将司令部设到库尔佩珀县城。林肯欣喜地看到军队在格兰特调动下不再如一盘散沙，而且他们斗志昂扬，整装待发。总统踌躇满志，看着即将全线出击的队伍说：“那些没有参加剥敌人皮的也可以帮着抓住一条腿。”
4月底，格兰特将军离开华盛顿，去实施其春季作战计划，林肯对自己所了解到的关于格兰特目前所做的一切表示完全满意。但当林肯写信向格兰特告别的时候，他还是有些担心部队的伤亡与被俘问题，因此他提醒格兰特：“如果你需要什么东西是在我的职权范围内力所能及的，请务必告诉我。”格兰特对总统也极为满意，他告知总统：“……直到今天，从未有过一件事使我抱怨。我随便要什么东西总是立刻答应，甚至不需要做任何说明，这一直使我惊讶不已。我的成功如果小于我的期望，那我至少可以说，这并不是你的过错。”
带着总统的信任，格兰特就这样领着他的人马，跨过拉皮丹河，寻找他的敌手去了。
1864年初，林肯在首都举行了一次阅兵典礼。
在检阅的那一天，参检部队雄赳赳、气昂昂地通过威拉德旅馆的检阅阳台，接受林肯总统的检阅。这天，天空突然下起雨来，官兵统统淋湿了。总统侍从催促他进屋去避一下雨，林肯执意不从，还说：“既然士兵们受得了，我想我也受得了的。”黑人参检团队通过检阅台时，对陆海军最高统帅、合众国总统和签署《解放黑奴宣言》的大救星发出了一阵阵雷鸣般的欢呼致敬声，有的把帽子抛向空中，与在空中饱受战火洗礼的军旗相映成趣，显示出一幅多彩的画面。
5月4日午夜，格兰特率领十二万大军渡过拉皮丹河，进驻斯波特西尔法尼亚的维尔尼斯，开始执行他那强攻罗伯特·李军的战役决策。
从5月4日至6日，林肯都焦急地守在电报室里等候前方发来电报，他这两天一直没有得到格兰特的一丁点消息。7日凌晨二时，林肯接见了一个从三十英里外用专车接来的前方记者亨利·温，向他了解格兰特的行踪。温告诉林肯说，格兰特将军已下令对敌军发动一次拂晓攻势，临行前格兰特对自己说道：“假如你能见到总统，请他单独接见你，告诉他，格兰特将军决不回头。”
其实这时的格兰特正坐镇前线，他的部队经过四十八小时鏖战，已损失一万四千人。救护车川流不息地向北急驶，道路为之阻塞。格兰特还是一个劲地下令部队向前冲锋，使罗伯特·李军的伤亡人数也远远超过了其所能忍受的限度。6日午夜之后，格兰特决定挥师向里士满挺进，从左方直插斯波特西尔法尼亚—科特豪斯，不料冤家路窄，李军正好也布防在斯波特西尔法尼亚，又一次阻挡着格兰特的进路。两军对阵，又展开了一场激战，战斗一直打到5月13日黎明。十天时间，波托马克军团在连续行军和战斗中，伤亡人数达26815人，失踪4183人。同盟军方面伤亡的人数不详，但根据战俘透露的情况来看，李军兵力已大大削减，且无法补充。格兰特再次从左翼向科尔德哈伯推进，里士满城内的教堂塔尖几乎一览无余。眼看敌军首都已经在望，他下令发起正面强攻，不到半小时就损失了三千士兵。6月3日晚，联邦军伤亡已达七千人，同盟军却仅损失了一千四百人。两军的损耗不成比例。对于这次轻率强攻科尔德哈伯，格兰特后来“一直感到后悔”。自从他渡过拉皮丹河迫使李军接战以来，已经过了三十多天。同盟军的北弗吉尼亚军团从来没有被联邦军的波托马克军团打得这样狼狈不堪，从一个据点退缩到另一个据点，天天被迫打消耗战，眼看格兰特步步进逼，即便遭受二比一或三比一的伤亡数字也在所不惜。
正当罗伯特·李摆好架式，准备进一步迎击格兰特的穷追猛打时，联邦军却在一夜之间悄悄地转移，科尔德哈伯那长长的战壕里已空无一人。原来格兰特部经过长途行军，渡过了宽阔的詹姆斯河，到达了距里士满约三十七公里的交通枢纽站彼得斯堡。联邦军在这里又猛攻了四天，付出了一万人的伤亡代价，同盟军仅损失了五千人。6月19日，格兰特下令停止进攻，决心让部队休整一下，并随即电告华盛顿。这是因为，从维尔尼斯到科尔德哈伯，联邦军已损失了五万四千人，约合罗伯特·李的全部兵力。好在后方源源不断地补充兵员，致使格兰特部队又逐渐恢复到5月初夜渡拉皮丹河时的兵力。
1864年6月15日，林肯致电格兰特将军表示嘉勉：“刚才得悉你昨天下午一时来电。我开始明白了，你定会马到成功。上帝保佑你部全体官兵。”这封慰问电表达了陆海军最高统帅对格兰特伟大战略部署的深深赞许。谢尔曼与格兰特两支主力部队一旦突破同盟军防线胜利会师，那就意味着内战的结束。林肯总统对此“开始明白了”。为保证前方源源不断的兵员供给，林肯在后方卓有成效地工作着。1864年6月20日，总统带着幼子塔德乘轮船顺波托马克河而下，再转入詹姆斯河。6月21日，林肯离船登岸，在格兰特的司令部谈了片刻，便去看望巴特勒和米德两位司令。
在第十八军营地，黑人士兵潮水般地涌上前来，把林肯团团围住，欢呼声、笑声、歌声此起彼伏，响彻云霄。他们簇拥着林肯，吻他的手，抚摸着他的坐骑。陆海军统帅和众多士兵都热泪盈眶，哽咽着说不出话。