“原文”
故上兵伐谋①，其次伐交②，其次伐兵③，其下攻城。攻城之法④，为不得已⑤。
“注释”
①上兵伐谋：上兵，上乘用兵之法。伐，进攻、攻打。谋，谋略。伐谋，以谋略克敌致胜。此句意为：用兵的最高境界是用谋略战胜敌人。
②其次伐交：交，交合，此处指外交。伐交，即进行外交斗争以争取主动。当时的外交斗争，主要表现为运用外交手段瓦解敌国的联盟，扩大、巩固自己的盟国，孤立敌人，迫使其屈服。
③伐兵：通过军队间交锋一决胜负。兵，军队。
④攻城之法：法，办法、做法。
⑤为不得已：指出于无奈而为之。
“译文”
所以，用兵的上策是用谋略战胜敌人，其次是挫败敌人的外交联盟，再次就是直接与敌人交战，击败敌人的军队，下策就是攻打敌人的城池。选择攻城的做法出于不得已。
“释译”
在血与火的决斗中，智慧之花常能结出胜利之果。孙子在这里提出了以谋制敌，夺取全胜的战略思想。通过战争让敌人屈服有“智胜”和“力胜”两种方式，相应就有“全胜”和“破胜”两种结局。“智胜”对方，我方付出的代价不大，有助于保存实力；“力胜”，我方付出的代价大，各种损失不可避免；“智胜”能安国、保民，“力胜”将造成国弊兵疲的局面。因此，孙子主张用谋略来制胜，通过“力”与“智”的完美结合，力争不战而屈人之兵。
历史上，田忌与齐威王赛马，每次必输，他总是以上马对上马，中马对中马，下马对下马，所以屡战屡败。孙膑教他以下马对上马，以上马对中马，以中马对下马，就可以三局二胜，赢得全局，田忌按孙膑指点，果然赢了齐威王。马还是那些马，顺序一变，胜负迥异，可见“谋”的重要。