桓谭被大司空宋弘推荐做了议郎给事中。桓谭善于弹琴，刘秀非常欣赏他弹的曲子。宋弘得知后，很不高兴，听说桓谭从宫中出来，宋弘就穿上公服，坐在大司空府中，派官吏去召桓谭前来。
桓谭到了，宋弘不让他坐下就责备他，说：
“你知道自己的过失吗？要不要我根据法律检举你？”
桓谭磕头谢罪。过了很久，宋弘才让他回去。
后来有一次，刘秀大会群臣，让桓谭弹琴。桓谭看见宋弘在场，弹得颇失常态。刘秀很奇怪，就向桓谭询问。这时宋弘从坐席上站起来，摘下帽子正言说：
“我推荐桓谭，是希望他能以忠义之心辅佐君主，而他却让朝廷沉湎于靡靡之音，这是我的罪过。”刘秀听了，很是惭愧，一脸严肃地向宋弘道歉。
刘秀的姐姐湖阳公主新近守寡，刘秀和她一起评议朝臣，想为她再次择婿，并暗中观察她的心意。
公主说：“宋弘的才能容貌，道德气度，没有人能赶得上。”
刘秀说：“我正在考虑这件事。”他也想把湖阳公主嫁给宋弘。
不久，刘秀召见宋弘，劝告宋弘休弃原配妻子，改娶湖阳公主，并对宋弘说：“俗话说得好地位尊贵了，就换朋友；财富增加了，就换妻子。这不也是人之常情吗？”
宋弘却执意不肯：“我也听说过一句话叫贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”
宋弘仍与原配的妻子白头偕老。
宋弘不管是对国还是对私，都坚守自己的信念，不会为了某种利益而违背自己的原则。
心得·启迪
宋弘在公事上，不怕得罪朋友，在私事上不怕得罪权贵，这样的人才是国家的栋梁，社会的脊梁；这样的官，才是人民需要的好官。