回国后，国君立即召见。向哀公叩头道：“孔丘拜见主公！”
“夫子平身，这些年，你在外受苦了！”哀公给孔子赐坐。
“丘离开鲁国十四年，思国念乡，现在回来，十分欣慰。”
“夫子博学多才，精通政事。请问，作为一国之君，为政之首要一条是什么？”
“为政在于选臣！”
“为什么国君为政在于选臣呢？”
“因为国君为政在于执掌国家全局、国家大事。国家全局的兴衰系于国家大事的办理成效。国家各方面的大事要靠各方面的大臣去办理，大臣选得好，国家就治理得好。尧、舜、禹、汤、周文王、周武王皆注重选用优秀的大臣，结果，都把国家治理得很好。所以，对于国君来说，选臣是至关重要的大事。”
“应选什么样的人做大臣呢？”
“应选有仁德的贤才，即选那些诚心辅佐主公推行礼治、公正清廉而又能文能武的人。”
“不能选什么样的人当大臣？”
“不能选庸者、贪者、伪善者、狂妄者做大臣，因为选用此类人无助于国家振兴，只能瓦解、败坏国家。”
“怎样做人民才会臣服？”
“把正直的人提拔起来放在邪陋的人的上面，人民就臣服了；把邪陋的人提拔起来放在正直的人的上面，人民就不会服从了。”
“国君为政应注意什么？”
“多储粮食，从严治军，加强军备。”
“夫子一向主张以礼治国、以仁德治国，今天为何又提出多储粮和军事问题？”
“多储粮是为了备荒，也为了军需；从严治军，是因为现在鲁国治军不严，疏于军训；加强军备，是因想称霸的列强时常有入侵鲁国、让鲁国称臣进贡的野心。这样做，对以礼治国、以仁德治国，能起到保证作用。”
“国君治国，最重要的是什么？”
“对于国君来说，最重要的莫过于让百姓富裕了！因为民富则国强。”
“怎样使黎民富裕呢？”
“轻徭薄赋、重农兴商。”
“作为国君，最大的禁忌是什么？”
“对于国君来说，最大的禁忌有四条：一忌背离周礼与仁政德治；二忌任用奸佞之臣；三忌重徭厚赋苛政；四忌骄奢淫逸之行为。若国君能做好这四个方面，才不愧为真正的明君圣主。”
鲁哀公不由得深吸一口冷气，心想：“好厉害的夫子啊！纵然你有天大的本事，我也不敢用你呀！你太尖刻了，你把我为政、处世、生活看得太清楚了。我若封你为上卿，你仍像当年对先君和季孙斯相国那样直言不讳，寡人还能抬起头来吗？”想着想着，哀公迅速转移话题说：“眼下，国家正需要有仁德、能文能武的年轻人，夫子门下精通六艺者济济，请夫子为寡人写一份优秀年轻人才的《题名录》，这也是夫子教书育人、对江山社稷的贡献嘛！”哀公故意使用了“年轻”一词，意在将孔子排斥于“选臣”之外。
“写《题名录》是件大事，容丘细思之。”孔子说完，起身告辞。孔子知道自己不会被鲁君重用了。路上自言自语道：
“仕途休矣！从此，我应把精力完全转移到教学和编书上来了。”孔子返回曲阜的当天下午，由子路驾车，前往相府，拜访季孙肥相国。
季孙肥亲至府门恭迎。拱手施礼道：“相国大人安好？”
“好，好！多年未见，夫子身体可好？”
“还好，还好。”
“进府叙谈。”季孙肥引孔子进院，“多年来，夫子身在外国心怀鲁国，教导弟子先后打败进攻我国的吴、齐两国侵略军，保卫了鲁国安全，夫子是功德无量的圣人啊！”
“保国卫家，守土有责，弟子们奉旨反击外敌入侵，属应尽义务，非丘之功德也！”
季孙肥知道前两任相国，即祖父季孙意如、父亲季孙斯都曾认为孔子博学多才，是泰山北斗般的圣贤，便想：“我任正卿以来，未曾与夫子见过面，何不趁他来府拜访，多问一些相国为政的关键性问题呢？”于是，季孙肥恭敬地问：“夫子素来精通政事，请您谈谈为政之道。”孔子认为，从根本上说，季孙肥同他的祖父、父亲一样，有“不正”的一面，在政治上继续把持鲁国国君的政权，经济上“富于周公”。又想：“季孙肥对我比较尊重，他派人接我回国。但是，我不能因为他对我有所帮助而不讲公正话……”就坦然地回答：“政，就是正，你自己率先依正道做，那谁敢不依着正道做呢？”继而，又补充一句：“我之所以这样说，是因为在我看来，道德感化的力量是很大的。”
“怎样才能使人民诚敬、效忠并且奋勉向上？”
“在上位的人要严肃认真地面对人民，那么人民就诚敬；在上位的人能够孝亲慈幼，人民就会效忠；在上位的人能够选用好人而教导才智差一点的人，人民就会奋勉向上。”“现在，鲁国也和其他国家一样，盗贼成灾，您看，应用什么办法加以解决？”
“如果你作为相国，没有贪欲，即使赏赐、鼓励下边的人去偷盗，他们也不敢去行窃。”
“在鲁国，有些父子之间发生诉讼，实在不像话，假如杀掉无道者，成全有道的人，怎么样？”
“不可以杀啊。百姓做不义之事，就是因为在上位者做事有违背。若在上位者以言行正确教导百姓服从，百姓就会跟着学。”孔子生怕言不尽义，接着说：“你从事政治，为什么要用杀戮？你想把国家治理好，而民众也想好起来，这是一致的。君子的品德好比是风，小人的品德好比是草，风一吹，草必定会随之倒下的。”
“我想实行田赋政策，即把军费改按田亩征税，您看如何？”“如果上面不依礼行事，而贪得无厌，虽然实行田赋，将来也不会得到充足的军费。”
季孙肥想：“孔子的想法与我的想法总是不一致，我怎么用他呀？”二人的交谈结束了。
返回的路上，孔子对子路说：“季孙肥相国只能把我从国外接回来，但不能真心听取我的箴言。看来，相国不可能用我了，我亦不再求仕。从此，我可以专心传道授业和整理文献了。”