辛克莱，187 8 年 9 月 20 日出生于马里兰州的巴尔的摩市。祖上是名门贵族，传到他的父亲时，家境已经衰败。他的父亲以卖酒为生，收入微薄。他一边工作，一边求学，先后在纽约市立学院和哥伦比亚大学读书。15 岁开始给一些通俗出版物写文章，靠稿费维持生活。
1 90 2 年参加社会党，曾对芝加哥的劳工情况进行调查，长篇小说《屠场》（19 06）就是在这样的背景下诞生的，揭露芝加哥肉类加工厂恶劣的环境。小说主人公立陶宛移民约吉斯·路德库斯一家在美国定居，约吉斯的父亲因劳累过度，患病而死。约吉斯身受工伤，因而失业。他的妻子被工头奸污，他为了报仇，殴打工头，却被捕入狱。出狱后妻子和儿子均已死亡，他开始到处流浪，后在一些社会主义者的教育和帮助下才看到光明。
《屠场》出版后，在社会上引起强烈反响，不久就被译成十余种文字。由于书中写到屠场老板唯利是图，把腐烂发臭的肉当作好肉制成罐头销售，美国政府被迫通过一些有关食品卫生的法案。《屠场》是 20 世纪初期美国文艺界“揭露黑幕运动”的第一部小说，在它之后，连续出现了许多部作品，对美国各方面的问题进行了大胆的揭发。
1906 年以后 30 年间，辛克莱继续创作揭露资本主义社会黑暗面的长篇小说，其中比较重要的有描写科罗拉多州煤矿工人罢工事件的《煤炭大 王》（19 17），抨击 垄断 资本家 的《石油》（1 927），揭露政治腐败和警察暴行的《波士顿》（1 928）等。
辛克莱在写作之外还积极参加政治活动。他对“产业民主联盟”的建立起了推动作用。他支持“美国公民权同盟”争取言论自由的斗争。1 93 4 年他提出“结束加利福尼亚州的贫穷”的口号，作为民主党候选人参加州长竞选。
从 1 940 年开始，辛克莱以《世界的终点》为总题，写了 11部长篇小说，以主人公兰尼·勃德在国内外的活动为主线，描述两次世界大战之间美 国和欧洲各国的社 会情况，其中《龙 齿》（1 942）曾获得普利策小说奖。1 962 年出版自传。19 68 年 11 月25 日于美国新泽西州逝世。
辛克莱以创作“揭露黑幕”的小说闻名，他在现代美国文学史上占有举足轻重的地位。他的大多数小说则属于新闻报道性质的作品，文字流畅，但人物描写一般化，缺乏艺术特色。