杰克·伦敦，1 87 6 年 1 月 12 日生于加利福尼亚州旧金山一个破产农民家庭，幼年时就出卖体力谋生，曾干过牧童、报童、码头工人、麻织工人、帆船水手等职业，备尝穷困生活的滋味。15 岁进入市立中学，仅以半年时间读完 3 年课程，后考入加利福尼亚大学半公半读。但因生活困难，只读了一个学期，就去阿拉斯加当淘金工人，第二年因患坏血症返回旧金山。从此，发愤读书，走上文学创作的道路，以自己丰富的阅历和文学才能，创作出多部小说。
他写了 19 部长篇小说，15 0 多篇短篇小说和故事，3 部剧本，以及论文、特写等。1 90 0 至 190 2 年发表《狼的儿子》等 3 部短篇小说集，这些小说通称为“北方故事”，是他的成名之作。在这些作品中，他揭露资本主义社会的弊端和罪恶，表达他对于人类美好生活的梦想。他还描写淘金者和猎人以顽强的意志和毅力在严酷的环境中同大自然进行的艰苦斗争。
1 90 2 年，他根据在英国伦敦的实地观察，写成特写集《深渊中的人们》（190 3）。他描写伦敦的贫民窟和贫民收容所的真相，控诉英国资产阶级对劳动人民的剥削。尽管所写的只是逆来顺受的劳动人民，但表明作者已从传奇式的“北方故事”转向现实的阶级斗争。
他有两部描写动物的小说《荒野的呼唤》（1903）和《白牙》（190 6），被认为是卓越的作品。《荒野的呼唤》描写一只名叫巴克的人狗与群狗斗争后，逃入原始森林，变成了狼。《白牙》描写一只狼在主人的训练下克服了野性，最后咬死主人的敌人，救了主人一命。这两部小说描写动物在保存自己、消灭敌人的斗争中表现了巨大的勇气。这种“弱肉强食，适者生存”的思想在他的作品中经常出现。
在长篇小说《海浪》（19 04）中，他揭露一个尼采式的“超人”———“海狼”劳森的兽性的残忍和利己主义。
19 世纪 90 年代他参加社会主义运动，1905 年以后并参加社会党的活动。1905 至 1910 年期间他创作了一些优秀的现实主义作品，如：论文集《阶级的斗争》（1905）和《革命》（1908）；长篇小说《铁蹄》（1908）和《马丁·伊登》（1909）。他在这些作品中揭露资本主义社会的矛盾，描写劳动人民的苦难生活和工人阶级的革命斗争，同时预言资本主义的必然灭亡和社会主义的最后胜利。《铁蹄》是政治幻想小说，写主人公安纳斯特·埃弗哈德领导工人对“铁蹄”———美国资本家的寡头政治，即资产阶级专政进行斗争。小说控诉资本家对工人的剥削和压迫，揭露法庭、新闻、文艺、教会等机构充当统治阶级的工具，描写“铁蹄”培养工人贵族，破坏工人的团结，政府军队镇压人民群众，以及人民群众在芝加哥举行推翻“铁蹄”的武装起义。作者强调指出，美国的垄断资本家为了避免灭亡，一定会建立一个残酷的独裁政权，工人阶级必须准备进行长期的武装斗争。小说以埃弗哈德在监狱里准备第二次武装起义结束。但小说中过分强调了个人在革命斗争中的作用，把埃弗哈德塑造成“超人”式的英雄，同时把群众描写成没有政治觉悟的人民。
自传体小说《马丁·伊登》是杰克·伦敦的代表作，它描写一个出身于“劳动者的现实主义作家在资本主义社会中的命运。马丁·伊登决心要在文学创作中建立一番事业，他忍受了巨大的痛苦，克服了重重障碍，终于获得了声誉、爱情和财富。但他成名以后，背离了劳动人民。他自称是个人主义者，信奉“捷足先登，强者必胜”的原则，而他在上流社会里看到的资产阶级各种人物全是势利的市侩，甚至他所爱的罗丝也使他失望。他感到理想破灭，精神极度空虚，终于自杀。作者在小说中否定马丁·伊登的个人主义思想，把主人公的个人奋斗写成悲剧，对资本主义社会作了尖锐批判，但他没有指出未来的希望。
杰克·伦敦在 1 910 至 191 6 年间还写了一些优秀的作品，如长篇小说《天大亮》（19 10）和《月谷》（19 13），短篇小说《德布斯之梦》（19 13）、《墨西哥人》（1 913）和《强者的力量》（1 914）等，同时也写了不少迎合出版商的需要而粗制滥造的作品。
到了后期，杰克·伦敦逐渐脱离社会斗争，追求个人享受，他的“白人优越论”发展成为大国沙文主义，为 1 914 年美国干涉墨西哥辩护。1 91 3 年以后，他因经济上的挫折和家庭纠纷，精神受到严重打击，经常酗酒，1916 年 11 月 22 日服毒自杀。
杰克·伦敦的作品有以现实主义手法揭露资本主义社会的黑暗，表现工人阶级最初的社会主义愿望；有的以浪漫主义手法描写争取生存的原始斗争，形象鲜明，情节紧凑，文字精练，富有感染力。