尤金·奥尼尔于 1 888 年 1 0 月 1 6 日出生于美国纽约市。父亲是个著名演员，母亲是个出色的芭蕾舞蹈家。幼年时代，奥尼尔随父母到处巡回演出，直到 7 岁时才进小学就读。19 06 年入寄养学校，后又进普林斯顿大学，一年之后辍学，从事水手、工人等多种职业。1 91 2 年因劳累过度，身患肺病。也是从这个时候，他开始对写作剧本产生了浓厚兴趣，为了更好地创作，他进入哈佛大学学习和研究了一年古代希腊的悲喜剧。1 91 4 年，奥尼尔创作了第一个剧本《蛛网》。1 920 年，他写了两部多幕剧《天边外》和《琼斯皇帝》，他的第一出长剧《天外边》在百老汇公演，受到广大观众的欢迎，从而使奥尼尔一举成名，誉满全国。此后，他的大部分时间都致力于剧本创作，直到 1 953 年 1 1 月 2 7 日逝世为止。
《天边外》描写一个美国农民家庭的不幸的生活。罗伯特·马约和安德罗兄弟二人同时爱上邻女露芝，露芝决定和罗伯特结婚，罗伯特本幻想去天边外生活，结了婚就只得留在家中务农；他的哥哥安德罗本想在家务农，只好去天边外。罗伯特不会经营农业，家境日益困难，露芝婚后不久就与他感情不和。他最后死于肺病，临死前对安德罗说，他和露芝都是生活中的失败者，而安德罗则走他们三人中最大的失败者，因为他放弃了他应该从事的农业去经营商业投机。马约一家的生活理想都被无情的现实所破坏。《天边外》被认为是一部标准的现代悲剧，它也反映了作者对待人生的消极态度。这部剧作保持着悲剧情节的一致性，它继承了古代的悲剧创作传统，为作者首次赢得普利策奖。
《琼斯皇帝》是一部表现主义的剧作，它描写一个岛上的黑人首领琼斯的悲剧故事。他背叛了自己的种族，遭到黑人群众的反对，企图穿过一座森林逃走，结果被追捕者杀死。这个剧本不分幕，只分场，许多场面只是描写琼斯一个人在森林里的活动，他的紧张的心情，恐惧的心理，精神恍惚和下意识的行动以及在这种情况下出现的种种幻象等，都是表现主义的创作特征。剧中用节奏不断加快的鼓声一步步加紧催促琼斯在艰难的环境中走向死亡，具有强烈的戏剧效果。这部剧作还包含着象征主义、浪漫主义、神秘主义和情节剧的多种特征。演出时运用复杂的布景、灯光以及蔚为奇观的服装道具，借以展现创作主题；然而它的思想内容却有很大的局限。
奥尼尔的《克里斯· 克里斯托夫逊》也是 1 920 年 的作品，后来被改写成《安娜·克里斯蒂》（19 22），作者因此再次获得普利策奖。它主要描写船长的女儿安娜的遭遇，她的父亲对海上生活已十分厌倦，让她居住在内地，避免和海员结婚。不料她后来沦落成为妓女，几经周折，结果仍然要与一个海员结婚。为什么事情的发展总要违背人们的主观愿望呢？这在奥尼尔看来是个不可理解的问题。对于安娜这个人物，作者是深表同情的，他希望她能够结婚，重新做人，因此给剧本安排了一个易卜生式的没有结局的结局。
在完成《安娜·克里斯蒂》的同时，奥尼尔创作了一部兼有现实主义、表现主义和象征主义的戏剧《毛猿》（19 22）。主人公扬克是一艘远洋轮船上的司炉，以身强力壮得到同伴的敬畏而自豪，但遭到旅客中一个有钱的女人的侮辱，便到处去寻找他的生活地位，最后只好与动物园的一只大猩猩结交朋友，结果却死在它的大力拥抱之中。剧本表明在冷酷无情的资本主义社会，像扬克这样的工人只能忍受非人的待遇，要想改变这种状况，只会遭到更加悲惨的结局。
奥尼尔运用各种创作方法反映社会问题，1925 年完成的《榆树下的欲望》则是他在创作中又一次取得的重要的现实主义成就。这个剧本描写资产阶级家庭争夺财产及其后果。75 岁的伊弗拉姆·卡博将前妻的田庄据为己有，希望他的新婚妻子艾比能够生一个孩子继承这一产业。艾比因此去向卡博和前妻生的儿子埃本调情，两人生了一个孩子，同时也产生了真实的爱情。埃本向父亲说明了事情真相，卡博也向埃本透露艾比和他生的孩子将继承遗产，埃本大怒。艾比为了表明她 对埃本的爱情，把孩子杀死。埃本不得不去报警，并承认自己也参与了这一罪行，和艾比共同接受法律的惩罚。这部剧作的主题具有普遍的社会意义，从中也可看出古代希腊悲剧的影响。
1 92 6 年，奥尼尔又发表了一部象征主义戏剧《伟大之神布朗》，描写一个具有创造性的艺术家在资本主义社会所经历的失败和痛苦，但内容比较抽象，象征性的东西很多。作者运用面具以表现人物的双重人格，运用独白以表现他的内心活动。这种表现手法在他的剧作《拉撒路笑了》（1 927）中得到进一步的发展。
《拉撒路笑了》写拉撒路从坟墓里回来以后的生活。他是征服死亡的爱情和快乐的象征。剧中有许多时代不同的人物和各种合唱队，使用面具，场面奇特。这表明作者越来越脱离现实主义的创作道路，它企图表现死亡把人们从现实生活的痛苦中解脱出来而进入永远快乐的境界。
在《奇妙的插曲》（1 928）中，奥尼尔力图反映人们所经历的痛苦的生活。这是一部九幕长剧，主要描写一个女人和几个男人之间的关系。女主人公尼娜由于父亲的阻挠，不能和心爱的人结婚，和她结婚的人，她又不爱。她和情人生下了一个孩子，却不让他知道谁是他的父亲，以后她也百般阻挠儿子和他心爱的女子结婚。她的父亲和丈夫先后逝世，儿子也离她而去，她对生活已感到十分厌倦，只求安静地等待死亡。剧本着重表现了人物的情欲以及内心活动和痛苦，进行了种种心理分析，从中可以看出弗洛伊德对作者的影响。
在 此 以 后，奥 尼 尔 又 完 成 了 一 部 著 名 的 长 剧《哀 悼》（1 931），这是套用古希腊悲剧家埃斯库罗斯的三部曲《奥瑞斯忒亚》的格式写的一个三部曲。古希腊英雄阿伽门农及其一家被改为美国将军曼农及其一家。剧情发生在新英格兰，时间在美国内战以后。奥尼尔通过曼农家族复仇的故事，企图表现个人理想和现实生活之间的矛盾冲突。古希腊人的命运观念和复仇观念被个人情欲和弗洛伊德的心理学所代替，妨碍人们实现理想的各种阻力，使曼农一家遭到悲惨的结局。这也表现了作者的宿命论观点。
《哀悼》曾经引起美国评论家和广大观众的兴趣，一般评价都很高。但从此以后，奥尼尔的创作力逐渐衰退，作品的数量与质量都不能和过去相比。他计划写的剧本，有的没有完成，有的则被他撕毁。
1933 年，奥尼尔写了一部喜剧《啊，荒野！》，它描写 20 世纪初美国一个小城市的故事。作者称它为“回忆的喜剧”，其中可能包括他本人童年时的某些生活。1 940 年他写了一部重要的自传体戏剧《直到夜晚的漫长一天》（19 56），描写一个家庭的不幸的生活。奥尼尔在剧中提出这样的问题：这种不幸和痛苦有什么意义？谁应该对这种悲剧负责？奥尼尔始终为这类问题所困扰。
1 93 9 年，奥尼尔写了一个比较重要的剧本《卖冰的人来了》（1 946），写一群失业者终日喝酒聊天，无路可走，充满幻想，等待着一个五金推销商的到来。有一天他终于来到他们中间，却劝他们放弃幻想，面对现实，以得到平静。剧本反映了 30 年代美国经济危机之后所出现的严重的社会问题，以及作者的消极悲观的态度。这个剧本于 194 6 年上演，打破了作者自 19 34 年以来在美国剧坛上的沉寂状态。但这时他已在经受疾病的折磨，生活不能自理，几乎无法创作。
奥尼尔是美国戏剧史上具有划时代意义的剧作家。美国戏剧真正成为美国文学的一部分，在 20 世纪 20 至 30 年代达到前所未有的发展和繁荣局面，获得世界各国的广泛重视，首先应该归功于奥尼尔在戏剧创作中所取得的成就。
奥尼尔的大部分作 品是剧本，也曾 发表过一 本诗集。他从1 91 6 年正式登上剧坛以后，曾 4 次获得普利策文学奖。19 36 年，奥尼尔荣获诺贝尔文学奖。
奥尼尔严肃地对待戏剧事业，他一贯反对美国商业性质的戏剧，对于美国的戏剧改革运动作出了杰出的贡献。他的作品取材于他所熟悉的现实生活，特别是海上生活和美国新英格兰的生活；他又深入研究了美国社会问题的病根，对它们进行高度的艺术概括，因此他的创作内容具有普遍意义。但他看不到解决这些社会问题的途径，愈来愈感到烦恼、痛苦和失望，因而给一些作品涂上了悲观主义和神秘主义的色彩。
奥尼尔的作品把现实主义和浪漫主义巧妙地交织在一起。但是，奥尼尔基本上是一位现实主义家，也是第一个把心理研究成果结合到自己作品中的作家。他的早期作品对于美国资本主义社会中心丑恶现实作了一定的揭发和批判，但又表现了过多的变态心理描绘。有人说他受了弗洛伊德学说的影响，实际上他并不是弗洛伊德的热情追随者。他注重人物的性格以及人与人之间的关系，但又不是从正确的阶级观点出发去认真研究各种关系之间的复杂矛盾。奥尼尔多才多艺、兴趣广泛，在剧本主题、形式以及舞台设计等方面，进行了广泛的尝试，促进了现代剧的发展。