人类在现代文明生活中离不开纸——读书、看报、写字、作画、货币、广告、包装。各种各样、五颜六色的纸，早已成为人们不可缺少的日常用品。
纸，对于人类文明的积累和传播起着无法估量的推动作用，在享受现代文明的今天，已经很难想象没有纸将是多么的艰难。
《周易·系辞》中记有“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”，这表明古人早先是用结绳来记事的。
而在文字出现后，我们的祖先靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛之类记事。虽然达到了记载事件的目的，但还是有诸多不便。
相传战国思想家惠施，外出游学时，随身携带的书就足足装了五车，因此就有了“学富五车”的典故。
我国发现最早的“纸”字是以小篆书写的，从字形上看，这个“纟”旁的“纸”字，是否又与蚕丝的加工技术有着千丝万缕的联系呢？
在中国古代，真正的纸张出现以前，按照古代文献记载，有一种方絮纸，也叫絮纸。这种所谓的方絮纸或者絮纸，实际上是一种在缫丝过程中，好茧、优质的茧可以抽成丝，不太好的茧如病茧、恶茧、双茧是不能抽丝的，就用来做絮。但是絮纸或者方絮纸，并不是专门来造纸用的，所以从严格意义上来说不是纸，它只是一种絮。这种做絮的整个制作过程，应当说给以后的造纸技术，整个工序的发展有很大的启发作用。
伴随着生产的发展、社会的进步，我们的祖先不断地在寻找新的书写材料，最终发明了“纸”。
说起我国造纸术的发明，人们都会想到一个名字——蔡伦。这是因为《后汉书·蔡伦传》中明确地记载着，由于竹简笨重、缣帛昂贵都不便于使用，蔡伦便利用树皮、破布头、旧鱼网制造了“纸”，并在元兴元年献给了汉和帝，汉和帝看到后非常高兴，便下诏命名这种纸为“蔡伦纸”。
从此人们常把蔡伦向汉和帝献纸的那一年——元兴元年，即公元105年，作为纸诞生的年份，蔡伦也因此被奉为造纸祖师。由于蔡伦改进了造纸术，为中国和世界文化的发展做出了重大贡献，所以蔡伦受到国内外人们的纪念和崇敬，蔡伦造纸似乎也成定论。
但是，自20世纪30年代以来几十年的考古发掘，似乎又给中国的造纸术增添了新的色彩。
在随后出土的多种古纸中发现早在公元前2世纪的西汉初期，我国已经发明了造纸术，而当时造出的纸已经可以用于书写文字和绘图，这比蔡伦早了两三百年。但是由于当时技术水平的限制，那时候制造出来的纸大多粗糙、不易书写，因此只能说是纸的前身。
也许正是因为这一缘故，再加上蔡伦造纸是我国古书上有记载的最早的造纸方法，所以一直以来还是把蔡伦誉为“纸王”。
虽然东汉的蔡伦不是纸的最早发明者，但他改进造纸技术，扩大了造纸原料的来源，降低了纸的成本，尤其是用树皮做原浆纸的创新，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。
要使造纸原料成为真正意义上的纸，通常要经过“切碎、浸湿、蒸煮、抄纸、压纸、烘烤”等复杂的工艺流程。蔡伦造纸工艺不同于以往的造纸工艺，主要差异在于对原料的加工。
不同的造纸原料有不同的工序，最早的就是用大麻或者苎麻来造纸就比较简单，把它切碎、捣烂，变成纸浆就比较容易，但是如果要用树皮，实际上就是现代木浆纸的一种先声。如果要用那种破鱼网、破布头，那它工艺过程就更加复杂一点了，可能就要用碱盐来进行蒸煮，使它的光洁度、破碎程度和洁净度更强。为了褪色，有时候需要太阳晒，有时候还需要日晒雨淋很长时间，或者还需要用漂白剂，比如说用石灰水来蒸煮等。
依照古代造纸工艺的程序，首先将润滑剂加入到已经打好的纸浆中，纸浆是由植物纤维构成的，因此当细竹帘荡过纸浆时，植物纤维便落在细密的竹帘上，形成了薄薄的纸张。由于润滑剂的作用使得纸张不会相互粘贴在一起。当纸累积到一定厚度时，就要进行压纸了。纸张压好后就可以烘干成为可以书写的纸了。
蔡伦造纸术在魏晋时首先传到朝鲜，公元610年又传到日本。公元751年唐朝与阿拉伯发生战争时，又把造纸术传给了阿拉伯，以后叙利亚的大马士革、埃及和摩洛哥也相继学会了我国的造纸术。公元1150年，西班牙有了造纸工场，16世纪后，造纸术逐渐传遍了全世界。
随着工艺水平的不断进步，人们逐渐对纸张的美观性和实用性有了更多的要求，因此便有了瓷青纸、入潢纸、清代的对红纸、暗花纸、洒金纸等等。
当然这些琳琅满目的纸张都离不开古人创造的精湛技术。这些技术使得生产的纸张莹滑光润、繁花似锦，也充分反映了我们祖先杰出的工艺水平及聪明智慧。
纸的出现，成为无与伦比的最佳文字记载载体；中国古代造纸技术为人类文明发展史添上了更加灿烂的一笔。