著名精神分析学家弗洛伊德认为意识心理是心理可供观察的部分，仅代表心理的一小部分而已；而潜意识心理深藏于记忆表面之下，存在于大脑皮层部分，在做梦、处于催眠状态或给大脑以电刺激等时才出现。潜意识就如水下的冰山，支撑着水上的冰山，持续不断地在思索和解决问题。
弗洛伊德确信每一个构想都源自于潜意识。至于其转变为意识，是根据心理仲裁者对构想的抗拒程度而定。如果构想被仲裁为可以接受和安全的，那么潜意识就转到意识层了。
在社会各种行业中都不乏动用潜意识的例子，艺术家如贝兰克、雪莱，发明家如爱迪生，大思想家如高斯，所以莎士比亚称潜意识思考为“动用想像力，使未知的事物具体成形的一种魔力”。
诗人罗尔说过，灵感的来临并没有明显的理由。例如，有一次她想到“马”将是写诗的一个好题材，有了这个念头之后，她并没有再费心继续去想，但事实上是把这个念头放到潜意识里去了，“如同把一封信丢到信箱”一样。6个月之后，诗中的语句开始浮现到她的脑海，于是一首诗就如此完成了。
华德狄斯奈患有失眠症，他的许多构想都是在无数个失眠的夜晚浮现的。他常常在早上出去工作时，提出一大堆其他人用都用不完的新构想。数学家亨里·波因凯说过，潜意识思考在数学发明中的重要地位是毋庸置疑的。爱因斯坦的许多最佳意念，都是在早上刮胡子时想出来的。
蒸汽引擎中的瓦特压缩机是现代伟大发明之一，亦为全面应用蒸汽力的先驱。瓦特曾用两年的光阴从事压缩机的研制而毫无所成。直到一个美好的星期日下午，在散步途中，潜意识思考将答案浮现于意识层面上。
普通有能力的人，借着意识思考的引导所做的合理化选择和组合，可能产生艺术化和创新性的优秀作品，但永远达不到伟大创新天才借助潜意识所取得成就的水准。换句话说，平常人的意识心理往往忽视或不信任潜意识心理及其能力，而具创新能力的人不仅相信而且也利用了潜意识。我们要做创新者，就要好好动用我们的潜意识。