在一次上时间管理的课上，教授在桌子上放了一个装水的罐子。然后又从桌子下面拿出一些正好可以从罐口放进罐子里的“鹅卵石”。当教授把石块放完后问他的学生道：“你们说这罐子是不是满的？”
“是，”所有的学生异口同声地回答说。“真的吗？”教授笑着问。然后再从桌底下拿出一袋碎石子，把碎石子从罐口倒下去，摇一摇，再加一些，再问学生：“你们说，这罐子现在是不是满的？”这回他的学生不敢回答得太快。最后班上有位学生怯生生地细声回答道：“也许没满。”
“很好！”教授说完后，又从桌下拿出一袋沙子，慢慢的倒进罐子里。倒完后，于是再问班上的学生：“现在你们再告诉我，这个罐子是满的呢？还是没满？”
“没有满，”全班同学这下学乖了，大家很有信心地回答说。“好极了！”教授再一次称赞这些“孺子可教也”的学生们。称赞完了后，教授从桌底下拿出一大瓶水，把水倒在看起来已经被鹅卵石、小碎石、沙子填满了的罐子。当这些事都做完之后，教授正色问他班上的同学：“我们从上面这些事情得到什么重要的功？”
班上一阵沉默，然后一位自以为聪明的学生回答说：“无论我们的工作多忙，行程排得多满，如果要逼一下的话，还是可以多做些事的。”这位学生回答完后心中很得意地想：“这门课到底讲的是时间管理啊！”
教授听到这样的回答后，点了点头，微笑道：“答案不错，但并不是我要告诉你们的重要信息。”说到这里，这位教授故意顿住，用眼睛向全班同学扫了一遍说：“我想告诉各位最重要的信息是，如果你不先将大的‘鹅卵石’放进罐子里去，你也许以后永远没机会把它们再放进去了。”
许多人在处理我们日常生活的方方面面时，分不清哪个是“鹅卵石”，哪个是“小碎石”；分不清哪个更重要，哪个更紧急，眉毛胡子一把抓。这些人以为每个任务都是同样重要的，只要时间被忙忙碌碌地打发掉，他们就从心眼里高兴，这些人往往是做事效率不高的人。
如果能把事情按轻重主次分开来处理，做事的效率会高很多。
伯利恒钢铁公司总裁查理斯·舍瓦普曾会见效率专家艾维·利。艾维·利说可以在10分钟内给舍瓦普一样东西，这东西能使他的公司的业绩提高至少50%。然后他递给舒瓦普一张空白纸，说：“在这张纸上写下你明天要做的6件最重要的事。”等舍瓦普写完以后，艾维·利又说：“现在用数字标明每件事情对于你和你的公司的重要次序。”艾维·利把这张写好的纸交给舍瓦普说：“现在把这张纸放进口袋。明天早上第一件事是把纸条拿出来，做第一项。不要看其他的，只看第一项。着手办第一件事，直至完成为止。然后用同样方法对待第二项、第三项……直到你下班为止。如果你只做完第一件事，那不要紧。你总是做着最重要的事情。”
艾维·利又说：“每一天都要这样做。等你对这种方法的价值深信不疑之后，叫你公司的人也这样干。这个试验你想做多久就做多久，然后给我寄支票来，你认为值多少钱就给我多少。”
整个会见时间不到半个小时。六个月后，舒瓦普给艾维·利寄去一张10万元的支票，还有一封信。信上说伯利恒钢铁公司从一个小钢铁厂一跃而成为世界上最大的独立钢铁厂，而其中，艾维·利提出的方法功不可没。
这两个管理专家的故事说明的其实是同一个道理。差别只在于一位是在课堂上免费传授，另一位轻松地拿到了10万美元的支票。
我们在日常工作生活中经常会有这样的感觉：虽然我们方向无误，目标正确，工作起来也很努力，每天忙得团团转，可就是没有什么明显的效果。
相反，有些人每天不慌不忙，如同闲庭信步，却卓有成效，总收事半功倍之效。除去运气等不可控制的因素外，其差别就在于人家会工作学习，而你却不会。
不同的行业，不同的工作岗位，会有不同的规律和要求，如何去做，要自己不断地摸索总结。但对每个工作着的人来说，我们必须清楚：我们每天的“鹅卵石”是什么？在我们每天必做的事情当中，哪些是能给我们带来最大效益的？
同样的空间，放置东西时的先后顺序不同，结局就大相径庭；同样的时间，工作安排的顺序不同，结果也千差万别。而不幸的是，我们每个人的时间和空间资源都是极其有限的，经不起挥霍浪费，也无法在事后弥补。所以说，最重要的“鹅卵石”一定要排在第一位，否则你就没有空间放它、没有时间做它了。