美国特种部队的历史十分悠久，最早可追溯到美墨战争及美国独立战争时期，只是当时美国特种部队是以别动队的形式存在，且别动队只存在于战争期间，战争结束后就宣告解散。
1941年6月，美军中一个名为“特别研究小组”的心理战小组秘密宣告成立。当年7月，在罗斯福总统的授权下，威廉.杜诺万筹建了联邦情报协调局，很快该局又更名为战略情报局（美国中央情报局的前身）。1942年底，为了进一步扩大对轴心国的心理战，战略情报局又专门成立了一个心理战连队，该连队有100名左右的队员。不久，这支心理特战部队迅速扩充到了20个连，并在大范围内展开了对轴心国的心理战。他们就仿佛一把把无形的利刃从背后插入了敌人的胸膛，有效地配合了正面战场，发挥了出其不意的良好效果。
美军在大打“心理战”牌的同时，也开始组建颇具特种部队特征的“别动队”。1943年，曾在北爱尔兰参加训练的一个美军营级“别动队”，以伞降的方式神不知鬼不觉地插入到了突尼斯德军的后方，乘着夜色对德军发起突然袭击，并迅速攻占了位于埃尔格塔尔山隘的战略交通枢纽。这次成功的敌后突袭，获得了时任北非盟军远征军司令的艾森豪威尔将军的极力称赞。
及至北非战场的战斗任务结束之前，美军在这一战区已经成立了5个营级规模的“别动队”，总人数达3000人之多。在北非战场的硝烟散去之后，这些美军“别动队”又相继辗转参加了西西里岛登陆及诺曼底登陆，同样取得了不凡的战绩。
二战结束后的一段时间是美国特种部队发展过程中的一个空档，美国大多数特种部队被解散。1950年朝鲜战争爆发后，有“游击战专家”之称的美国陆军阿托.邦克上校提出的恢复并重组特种部队的建议，迅速被美军提上日程。很快，美军便重新组建了数个特种突击分队。
1952年4月，美国在布拉格基地成立了心理战中心，同时，正式建立了现代特别行动组织。6月20日，美军在原来的突击中队的基础上，又成立了第10特别行动部队，时任队长的就是阿托.邦克上校，这支部队一直延续至今。
不久后，越南战争爆发，美国军方又提出建立常备特种部队的建制，以用来对付越南的游击战术。就这样，截至1963年底，美军相继成立了8个现役和4个后备役特种作战大队，总人数也达到了空前规模的1.2万人。在越战最激烈的阶段，美军曾一度同时投入了3000余人的特种部队前往当地作战，并为南越培训了大批特战队员。在越战期间，还有一支新的美军特种部队进入人们的视线，也就是空军特种部队，它的前身是美军第90空军连队。越南战争中，美国特种部队在南越特战部队的配合下，给北越军民造成了不小的麻烦与损失。
他们在越南较大的战斗行动包括对老挝爱国者的“沙伊宁格蛙泳行动”，对越南设在柬埔寨的重要交通枢纽所进行的一系列破坏行动等。
到了1971年4月前后，美国特种部队士兵在越南基本上已经销声匿迹，回国后的美国特种部队受到了来自方方面面的责难，其他兵种对它也有很大的成见，同时，政府对特种部队的军费开支也进行了大幅缩减。可以说至此，美国特种部队又一次步入了低迷期。而在此期间，美国特种部队参与营救困在伊朗的52名美国人质的行动也宣告失败，让形势本来就已不甚乐观的美国特种部队更是雪上加霜。
现实的不尽如人意，也促使美国国防部下决心对特种部队进行整顿与改革。美国特种部队一直以来都没有一个统一的常设机构。为了解决这一问题，1982年，美军将陆军现役特种部队全部划归陆军第一特种作战司令部指挥，直接对美国陆军部负责。1983年，美军为了适应新的形势，又组建了特种作战协同司令部。1984年1月，联合特种作战局也在美国国防部的授权下应运而生，用来统一协调三军特种部队的建设与行动，对上向参谋长联席会议负责。与此同时，美军太平洋总部、中央总部等区域司令部也相继成立了特种作战司令部，用来统辖各自区域内的特种部队。
1987年，在参谋长联席会议的力荐下，国防部宣布成立特别行动部队司令部，负责美国境内所有特种部队的指挥调遣工作。随后不久，美国海军、空军、陆军特种作战司令部也相继成立。
这样，经过一系列大力整顿后的美军特种部队，变得更加规范，并期待着实战的检验。而在不久后的海湾战争中，美国各特种部队果然不负众望，他们在美军特种作战联合司令部的统一指挥下，深入伊拉克腹地，破坏对方设施、搜集情报、进行出其不意的敌后袭扰，极大地震慑了伊军的军心和士气，发挥了不可替代的关键作用。
海湾战争后，美军特种部队又相继参加了第二次海湾战争、阿富汗战争等局部战争，并不断在实战中总结经验，改进战法。可以毫不夸张地说，美国特种部队所具备的实战经验，在全球范围内无出其右。
从第一支美国特种部队“魔鬼旅”成立至今，美国特种兵的无所不能似乎是美军的一个军事机密。在美国人心目中，他们不仅是最优秀的军队，更是和平生活的保障。当需要时，他们会随时出动，维护美国的国家安全与利益。
长期以来，美国特种部队在军队中处于边缘状态，坐冷板凳，用美国人自己的话说是“后娘养的”。进入新世纪，特别是在阿富汗与伊拉克反恐战争中，特种部队日益成为美军的宠儿。9.11事件后，小布什政府一面进行全球反恐战争，一面推进军事变革，其中强化特种部队是重点。当时的国防部长拉姆斯菲尔德认为，反恐战争的全球特性、敌人的特性以及在世界各地追捕和根除恐怖分子方面展开快速有效行动的需求，都表明有必要扩大特种部队的作用。奥巴马上台后，延续小布什倚重特种部队的做法，副总统拜登、国防部长盖茨对特种部队更是情有独钟。奥巴马政府进一步增加了特种部队的预算与人数，扩大其授权，批准特种部队对恐怖分子采取先发制人的打击。
总之，特种部队已经成为美国反恐战争的尖兵和秘密行动的利刃。
美国进一步加强特种部队的趋势与美国特种部队不断向全球渗透的趋势都在发展。美军特种部队司令部发言人肯·麦格劳证实，目前美国特种部队在全球大约73个国家展开行动，在海外部署的特种部队人数超过1.3万人，其中有9000人分布在阿富汗和巴基斯坦。据媒体透露，美国特种部队已经获得中央司令部司令彼得雷乌斯的授权，渗透进入伊朗领土，对其潜在核目标进行侦查，联系当地的反政府组织，为奥巴马总统一旦下令对伊朗进行军事打击做准备。然而，美国特种部队的悄悄崛起也给美国带来新的问题。特种部队绕开美国有关法律，在全世界进行各种形式的秘密行动的合法性受到了质疑。
（第一节）美国特种作战司令部
在美国特种部队的篇章里，我们不能不提及美国特种作战司令部，因为就特种部队的领域而言，它的权利实在不小。自诩“统治宇宙的暗物质”，势力超过中央情报局，配备顶尖武器装备，战果累累却又屡屡招惹麻烦，这就是美军联合特种作战司令部。
美国特种作战司令部于1987年成立，指挥美国陆军、海军、空军和美国海军陆战队各种特种部队，直属国防部领导，总部设在佛罗里达坦帕麦克迪尔空军基地。各军种还下设特种部队司令部。特种部队装备精良，最基本战斗单位是由12人组成、能单独执行特别任务的行动小分队。
美国特种作战司令部被赋予的独一无二的权力，使从事特种作战的陆军、海军和空军官兵能够执行各式各样且十分重要的任务。不同寻常的训练，强化的教育，尖端的技术，部队的丰富经验，再加上权力、灵活性以及进行改变的意愿，形成了一个反应灵活的体制。
建立一个统一的特种部队司令部的原因是由1980年解救伊朗人质危机事件的鹰爪行动的失利。大量恐怖事件也促使了主导现在反恐战争的指挥机构——美国特种作战司令部的成形。1980年，美国发动“鹰爪行动”，试图解救在美国驻德黑兰大使馆被抓的53名人质。在一个称作“沙漠一号”的偏远地点，救援部队遭遇灾难，结果任务失败，部分人员丧命，装备丢失。行动人员中，包括从海军舰船上起飞的搭载着陆军突击队和特种部队的海军陆战队直升机飞行员，以及混编的空军C-130运输机，他们知道自己面临着严峻的不利条件。他们从没接受过经常性联合训练，没有配备特种部队独有的装备，不具有全面发展的技能。他们也没有完成这样一项艰巨任务所需的联合的既定程序。在那个灾难性的夜晚，人们认识到了能力的差距，认识到需要进行战略转型来克服这一差距。
由于“鹰爪行动”的失败，国会给国防部下达任务，要其加强对执行特种作战任务能力的建设。尽管有这项指令，不过国防部没能行动起来，这在很大程度上是因为各军种并不认为特种作战对国防很重要，他们在内容、经费和管理等方面也未能达成一致。
就像中央情报局一样，美国特种作战司令部的历史可以追溯到第二次世界大战时期的战略情报局。组建一支具备全新能力的新型部队，与轴心国作战，这一想法出自富兰克林·D·罗斯福总统和第一次世界大战中的国会荣誉勋章获得者威廉·多诺万。这支部队具备的能力应该能让它在敌人的大后方工作，能执行秘密任务，并且能提供战略情报。盟国取胜，战略情报局发挥了重要的作用；不过，战后这些超常的技能很快退化了。
在战后的岁月中，虽然各军种的特种作战人员都在努力保持这些能力，但对他们的支持非常少，尤其是冷战期间，战略核部队占据着核心地位。越南战争期间，陆军特种部队和突击队、海军水下爆破队和海豹突击队以及空军的空中突击队做出了巨大的贡献。不过，由于当时缺乏对其潜能进行全面管理的资源与机构，战争结束后这些特殊的能力再一次大大减弱。
美国特种部队司令部指挥一些秘密任务，如非常规战争、他国协防任务、特种侦察、心理作战、民政事务、直接行动、反恐行动和毒品战争。美国特种部队司令部在战争和非战争领域的全球表现，证明其为一个成熟、文化融合、装备适当和具备适应性的特别行动部队。
每一个分支都有一个单独的指挥司令部，独立运作。当不同的特种部队需要协同完成一项任务时，美国特种部队司令部成为联合指挥机构。
从1987年4月16日成立以来，美国特种部队司令部参加了很多军事行动，从1989年美国入侵巴拿马到正在进行伊拉克战争。
在地球上的某个地方，总有美军的一个司令部正在执行任务。就连美国人自己都不知道，美军中的一支秘密军队正在世界大部分国家开展一系列的行动。全世界对五角大楼的这支精英部队所发动的全球战争的规模和程度也了解甚少。成立之初，特战司令部编制为大约1800人。“9·11”恐怖袭击后，时任美国国防部长拉姆斯菲尔德下令扩充特战司令部。美军特种作战司令部已从上世纪90年代初的3.6万人增至6万人。9.11事件后，特种作战部队的力量开始急速增加。
美军特种作战司令部2010年披露的分析报告透露，美军精英部队与伯利兹、巴西、保加利亚、布基纳法索、德国、印尼、马里、挪威、巴拿马和波兰等国开展了联合军演。特种作战司令部发言人蒂姆·奈表示，美军特种作战司令部在全世界120个国家进行着各种形式的可以称为军事演习的训练。美国的特种作战部队每年都在这些国家部署精英力量，并计划继续扩充。
美国海军高级将领威廉·麦克雷文2011年7月28日说，因外派执行任务的间隔缩短，美军特种部队难以时刻保持现有作战水平。威廉·麦克雷文当天接受美国国会参议院军事委员会质询时说，全球各个地区对精英部队的需求持续增加，特种部队在部署间歇期没有足够时间获得充分训练，难以保证良好的战备状态。他说，一些特种部队队员难以接受足够关键性训练，包括语言能力训练和地区文化专业讲解，而这些能力对特种部队队员在国外执行任务至关重要。另外，麦克雷文特别提到特种部队面临直升机缺乏的窘境。大部分直升机不是被派往作战前线，就是在维护之中，使特种队员难以在训练中提高空降、后勤补给等技能。
特战司令部官员在美国文职部门或驻外使馆工作时不穿军装；作战时，他们身上没有姓名和军衔标志；使用各种代号，如北弗吉尼亚秘密部队、绿色小组、11小队；司令部高官们从来不在公开场合讲话。
2003年，拉姆斯菲尔德签署命令，授权特战司令部在伊拉克和阿富汗打击“基地”组织时可以先斩后奏。“我们能做一些中情局做不到的事，因为他们规模不够或没有授权，”一名特战司令部人员说。
“9·11”恐怖袭击以来，中情局打死数十名恐怖组织头目和数以千计普通武装人员。然而，更多这类人死于特战司令部部队之手。2001年12月，特战司令部部队在阿富汗托拉博拉山地追剿本·拉丹及其随从。经过两夜交火，本·拉丹逃走，但大量“基地”武装人员毙命，尸体需用卡车运出战场。
然而，特战司令部部队在执行任务时，也时常伤及无辜。两名高级指挥官说，执行任务时，锁定正确目标的场合仅占半数，这已算不错表现。2002年7月1日，特战司令部部队在阿富汗追剿塔利班时犯下“整场战争中最严重的袭击错误”。一支侦察分队遭塔利班伏击，一架美军武装飞机朝一个村庄6处地点开火，致死至少48名平民。
这次袭击让许多阿富汗人认定，美国部队草菅人命。
在“9·11”事件以前，特种作战司令部任务是训练士兵，提供有关装备，结业后士兵们被分配到各个地区司令部服役。但“9·11”后，寻找并打击分散在全球的恐怖组织和恐怖活动，直接由特种作战司令部派兵具体执行。特种作战司令部拥有对各地区司令部的协调权，被授予协调全球反恐的职能与权力。
据戴利将军介绍，特种作战司令部下辖五个分部：分别是陆军、海军、空军和海军陆战队特种作战司令部和一个联合行动特种作战司令部。此外，在每个地区司令部辖区中还设有一个特种作战司令部分部；朝鲜半岛自设一个单独司令部分部。整个特种部队现有总兵力5.2万多人，经批准，在五年内将再扩充1.3万人。