在程颐看来，孀妇不能再嫁，再嫁就是"失节"。即使寡妇既孤独又贫穷，无依无靠，亦不能再嫁，宁可饿死，也不能"失节"。"失节"便是违背礼教，"守节"才合天理。并且，谁敢娶"失节"的人做妻子，那么自己也就连带着失节了。
继程颐之后，南宋的大儒朱熹也非常赞成这个观点。陈师中的妹婿死了，他写信给陈师中，叫他设法让妹妹守节。信中说："昔伊川先生尝论此事，以为饿死事小，失节事大。自世俗观之，诚为迂阔，然自知经识理之君子观之，当有以知其不可易也。"
宋代尽管是产生程朱两位大儒的时代，但此前此后，改嫁者也众多。北宋初年，宋太祖同母妹秦国大长公主先嫁给米福德，米福德死后，太祖做主，又嫁给忠武军节度使高怀德；神宗朝名相王安石，因为儿子性格乖戾，对妻子不好，王安石便做主把儿媳妇嫁给了别人；南宋大诗人陆游，最初与表妹唐婉结为夫妻，但由于母亲的关系，两人忍痛离异，唐婉后来嫁给了同郡的宗子赵士程。就连程伊川主张失节事大，他的甥女侄妇也还有改嫁的。
自宋而至元至明清，由于社会日趋黑暗，程、朱思想得到大力提倡，世俗便渐渐以再嫁为奇耻。清代王相母的《女范捷录·贞烈篇》便说"忠臣不事两国，烈女不更二夫，故一与之蘸，终身不移，男可从婚，女无再适。"
读过鲁迅先生《祝福》的人，都会被祥林嫂的悲剧所深深打动，也不会忘记其中的一个个情节。当祥林嫂被她婆婆强行卖到山里去时，她哭得死去活来，拒不同贺老六拜天地，后来还趁人不备，一头撞在香烛台的角上，差点丢掉了性命。而当她再次失去了丈夫，孩子被狼叼走，无依无靠，再次来到鲁四老爷家帮佣时，祥林嫂发现别人对自己已经很异样了。当岁末鲁家为祖宗摆祭品之时，祥林嫂像上次在鲁家帮佣一样去摆祭品，却不料被人劝阻，虽然鲁家太太没说什么，但祥林嫂从她慌忙阻止的神情来看，已读出了别人对自己的感觉，她的浑身都冷了。在鲁家老爷和鲁家太太心目中，嫁了两次的祥林嫂虽然很可怜，但伤风败俗，不干不净，在家里做做杂活还可以，但祭祀祖先这样的事是不能让她碰的，她碰过的东西祖宗会嫌脏，不享用。后来，祥林嫂在迎接新年的爆竹声中倒毙在冰冷的街头。
祥林嫂虽然只是一个文学典型，但代表了无数的被礼教吃掉的底层妇女的悲剧。从古至今，在男权社会中，在封建礼教思想的影响之下，特别是宋元以后，妇女的非正常死亡愈来愈多，且愈来愈惨烈，史书上斑斑点点，令人不忍卒读，掩卷长叹。
6列女和烈女
春秋时期，鲁国国君的女儿伯姬嫁给宋共公，又称为宋伯姬或宋共姬。有一天，伯姬的住处发生了火灾，左右仆从连忙请夫人赶快起身避火，不料夫人回答说，按照妇人应该遵守的规矩，我的傅母（傅母，由德高望重之大臣夫人充当，负责国君夫人之教导及起居）不在身边，天黑了，我是不能走出这个屋子的。结果，火势漫来，吞噬了伯姬夫人。伯姬因为要遵循妇人应守的礼制，宁肯被大火烧死。伯姬以她的死，在春秋史上留得了名声，也写下了后来无数女性为礼法而殉身的悲惨的第一页。
西汉刘向（前77－前6）的《列女传》，是现存最早的妇女传记著作。全书分八卷，上至唐虞时代，下至作者本朝，共记载了130多位女性，分《母仪》《贤明》《仁智》《贞顺》《节义》《辩通》和《孽嬖》等章节，同样表达了儒家的价值取向。
《贞顺传》里，记载春秋时卫侯的女儿嫁给黎庄公作夫人，婚后两人很合不来。夫人的傅母见夫人郁郁寡欢，便劝说夫人，夫妇之道，有义则合，无义则去，两人既然合不来，为什么不离开他呢？夫人回答说，妇人之道壹而已矣，既然嫁给了他，就只能恪守妇道了。
《节义传》里，记载了春秋时代王赵夫人自杀的事，赵夫人是赵简子的女儿，赵襄子的姐姐，赵襄子诱杀了代王之后，准备把姐姐接回去。赵夫人很伤心地说，我已经嫁给代王十多年了，代国没有做错什么事，你们却把它灭亡了，我还会到哪里去呢。况且我听说有节义的妇人不事二夫的。说罢，夫人便自杀了。
客观来讲，刘向的《列女传》虽然记载贤妻良母和那些恪守妇道、从一而终的典型，但同样也记载了那些聪明、智慧、能干的女性。如《贤明传》里的楚庄王樊夫人、《仁智传》里的许穆夫人、《辨通传》里的几位齐国丑女，如齐宣王夫人钟离春等，对后代具有积极的影响，这种兼收并蓄的做法，是值得充分肯定的。从范晔的《后汉书》开始，正史除后妃传、公主传以外，增加了《列女传》的内容。《后汉书·列女传》载有才女蔡文姬、史学家班昭、孝女曹娥、乐羊子妻等，有贤妻、有烈女，更有智识超群、才华卓异的女性。
随着儒家统治思想的加强，本来包容各种类型的"列女传"渐渐变成了"烈女传"，各种富有灵气和生气的妇女人物不见了，代之而起的是泪涟涟、血淋淋的贞女节妇们。以《明史》为例，有《列女传》三卷，共记载了近三百位女性，她们之所以被载入史册，是因为为节孝而生，为节孝而死，成了自宋以来妇女境况愈见悲惨的最好佐证。
《宋史·列女传》载：
朱氏，开封民妇也。家贫，卖巾屦簪珥以给其夫。夫日与侠少饮博，不以家为事，犯法徙武昌。父母欲夺而嫁之，朱曰："何迫我如是耶？"其夫将行，一夕自经死，且曰："及吾夫未去，使知我不为不义屈也。"
《金史·列女传》载：
康珠珠，鄜州人。夫早亡，服阕，父取之归家，许严沂为妻。康氏誓死弗听，欲还夫家不可得，乃投崖而死。
《明史·列女传一》载：
宣氏，嘉定张树田妻。夫素狂悖，与宣不睦。夫病，宣晨夕奉事，及死，誓身殉。时树田友人沈思道亦死，其妇孙与宣以死相要，各分尺帛。孙自经，或劝宣曰："彼与夫相得，故以死报，汝何为效之。"宣叹曰："予知尽妇道而已，安论夫之贤不贤。"卒缢死。
《明史·列女传二》载：
张烈妇，芜湖诸生缪釜妻。年十八，归釜。越四年，釜病，属张善自托。张泣曰："夫以吾有二心乎？有子则守志奉主，妻道也。无子则洁身殉夫，妇节也。"乃沐浴更衣，阖户自缢。阅日，而釜乃卒。
《明史·列女传三》载：
林贞女，侯官人。父舜道，官参政。女幼许长乐副都御史陈省子长源，既纳币，长源卒。女蓬首削脂泽，称疾卧床，哭无声而神伤。或谓未成妇，何自苦。答曰："予名氏、岁月饰而椟之以归陈，忍自昧哉！"固请于父，欲赴陈丧，父为达其义。陈父答曰："以凶归，所不忍，以好归，畴与主之？姑俟丧除。"女大悲咤曰："是曰缓之，觊夺吾志也。"遂不食，积七日，呕血死。
与封建礼教相呼应，从汉代开始，就有褒奖贞顺的政府行为，如西汉神爵四年诏赐贞顺妇女帛（《汉书·宣帝本纪》）。东汉"元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛；甄表门闾，旌显厥行。"（《后汉书·安帝本纪》）而到了明洪武元年，太祖诏曰："民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。"（《明会典》）
由于政府的提倡和教化的力量，特别是明朝以来，妇女"节烈"发展到了宗教式的狂热地步。《儒林外史》中便有一个典型的例子。王玉辉三女婿病死后，三女儿立志"寻一条死路，跟着丈夫一处去了"。公婆闻说惊得泪下如雨百般劝解，王玉辉反而说道："亲家，我仔细想来，我这小女要殉节的真切，倒由着她行罢，自古心去意难留。"因向女儿道："我儿你既如此，这是青史上留名的事，我难道反拦阻你？你竟是这样做罢！"女儿绝食八日而卒，老孺人哭得死去活来，王玉辉又劝说道："你这老人家真正是个呆子，三女儿她而今已是成仙了，你哭她怎的，她这死的好，只怕我将来不能像她这一个好题目死哩。"因仰天大笑道："死的好，死的好。"大笑着走出房门去了。三女儿终于被作为烈女入祠祭奠，合县乡绅、亲戚、两家本族纷纷议论，"说他生这样好女儿为伦纪生色。"（《儒林外史》四十八回）
清人戴震在他的著述中控诉此杀人礼教说："人死于法，犹有怜之者；死于理，其谁怜之！"（《理》《孟子字义疏证》卷上，《戴震全集》第一册第161页，清华大学出版社，1991年）"酷吏以法杀人，后儒以理杀人，浸浸乎舍法而论理，死矣，更无可救矣！"（《与某书》，同上书第213页）二程的"去私欲""明天理"的说教，事实上已成为封建社会后期统治阶级杀害人民的工具。戴震说："此理欲之辨，适成忍而残杀之具，为祸又如是也。"（《权》《孟子字义疏证》卷下，同上书第209页）