修己治人之道，止“勤于邦，俭于家，言忠信，行笃敬”四语，终身用之有不能尽，不在多，亦不在深。古来圣哲胸怀极广，而可达天德者，约有四端：如笃恭修己而生睿智，程子之说也；至诚感神而致前知，子思之训也；安贫乐道而润身目卒面，孔颜曾孟之旨也；观物闲吟而意适神恬，陶白苏陆之趣也。自恨少壮不知努力，老年常多悔惧，于古人心境，不能领取一二。反复寻思，叹喟无已。
自身修养和治理国家的道理，有四句话可终身适用而受益无穷，这就是“勤于政事，节俭治家，话语忠信可靠，行事诚恳无欺”。真是话不在多少，也不在于多么深刻呀。古往今来圣哲们的胸怀极为宽广，而可达至圣大德的，约有四种境界：诚恳谦恭，注重自我修养而生出聪明睿智，是二程的主张；精诚感动神灵而天生就有知识，是子思的遗训；安贫乐道而身体健康面无忧色，是孔子、颜回、曾子、孟子的要旨；欣赏大自然的美妙，吟诗作赋，而意志安适、精神愉悦，是陶渊明、白居易、苏轼、陆游的人生乐趣。我常常自己悔恨少壮不知努力，而到老年往往多出悔惧之感，对于古代圣哲们的心境情趣，不能领略获取一二分。只能反复寻思，叹息感慨不已。
沅季弟左右：
兄膺此巨任，深以为俱！若如陆阿二公之道辙，则贻我父母羞辱，即兄弟子侄，亦将为人民侮，祸福倚伏之几，意不知何者为可喜也？默观近日之吏治人心，及各省之督抚将帅，天下似无戡定之理，吾惟以一勤字报吾君，以爱民二字书报吾亲，才识平常，断难立功，但守一勤字，终日劳苦，以少分宵旰之忧，行军本扰民之事，但刻刻存爱民之心，不使先人积累，自我一人耗尽，此兄之所自矢者，不知两弟以为在否？愿我两弟亦常常存此念也。
沅弟多置好官；遴将才二语，极为扼要，然好人实难多得，弟为留心采访，凡有一长一技者，兄断不敢轻视。谢恩析今日拜发，宁国日内无信，闻池州杨七麻子将往攻宁，可危之至！（咸丰十年七月十二日）
沅弟、季弟左右；
兄长荣膺这个重任，深深地感到恐惧！假如又走像陆、阿二公的老路，那就会给父母带来羞辱，就是兄弟子侄，也将受到别人的侮辱，祸福倚伏的机括，竟然不明白什么是可喜的预兆？暗暗观察这些官员的管理之道、人心的动向，以及各省的督抚将帅的所作所为，天下似乎并没有一个固定不变的道理，我惟一的点子，就是以一个勤字报答皇上，以爱民二字来报答父母。自己才能见识都平常，决难立功，但守一个勤字，终日劳苦，以减少日夜操心的忧虑。行军本来是骚扰百姓的事，但时刻存一种爱民的心，不让祖先积累的德泽，从我一人手中消耗殆尽，这是兄长自己的决心，不知两位弟弟以为正确不？愿弟弟也有这种想法。
沅弟“多置好官，遴选将才”两句话极为扼要，然而好人难以多得，弟弟们也代为留心采访，凡有一技之长的，兄长绝不敢轻视。谢恩的折子今天要拜发了，宁国日内没有信，听说池州杨七麻子将会进攻宁国，很是危险！（咸丰十年七月十二日）
余家目下鼎盛之际，余吞窃将相，沅所统近二万人，季所统四五千人，近世假此者，曾有几家？沅弟半年以来，七拜君恩，近世似弟者曾有几人？日中则昃，月盈则亏，吾家亦盈时矣。管子云：“斗斜满则人概之，人满则天概之。”余谓天概之无形，仍假手于人以概之。霍氏盈满，魏相概之，宣帝概之。诸葛恪盈满，孙峻概之，吴主概之。待他人之来概而后悔之，则已晚矣。吾家方丰盈之际，不待天之来概，人之来概，吾与诸弟当设法先自概之，自概之道云何？亦不外清慎勤三字而已。吾近将清字改为廉字，慎字改为谦字，勤字改为劳字，尤为明浅，确有可下手之处。（同治元年五月初八日）
我家正处于鼎盛时刻，我又窃居将相之位。沅弟统率的军队将近两万人，季弟统率的军队四五千人，近代像这样情况的，曾经有过几家？沅弟半年以来，七次拜君恩，近世像老弟你这样的又曾经有几个？太阳到中午就要西落了，月亮圆时意味着会缺。我家正是圆的时侯。管子说：“半斛满了，由人去刮平；人自满了，由天去刮平。”我说天刮平是无形的，还是假手于人来刮平。霍氏盈满了，由魏相刮平，由宣帝刮平；诸葛恪盈满了，则由孙峻刮平，由吴主刮平。等到他人来刮平然后后悔，悔之晚矣！我家正在丰盈的时际，不等天来刮平，也不等人来刮平，我与各位弟弟应当设法自己刮平。自己刮平的道理如何？也不外乎清、慎、勤三个字罢了。我近来把清字改为廉字，慎字改为谦字，勤字改为劳字，尤为明白浅显，确实有下手做的地方。（同治元年五月初八日）
谦字存诸中者不可知，其著于外者，约有四端：曰面色，曰言语，曰书函，曰仆从属员。
谦字存在内心的别人不知道，但是表现在外面的，大约有四方面：一是脸色；一是言事；一是书信；一是仆从属员。
细思古人工夫，其效之尤著者，约有四端：曰慎独则心泰，曰主敬则身强，曰求仁则人悦，曰思诚则神钦。慎独者，遏欲不忽隐微，循理不间须臾，内省不疚，故心泰。主敬者，外而整齐严肃，内而专静统一，斋庄不懈，故身强。求仁者，体则存心养性，用则民胞物与，大公无我，故人悦。思诚者，心则忠贞不贰，言则笃实不欺，至诚相感，故神钦。四者之功夫果至，则四者之效验自臻。
仔细考察古人的工夫，其中成效特别明显的大约有这样四个方面：谨慎独处，则心胸安泰；端肃恭敬，则身体强健；追求仁义，则人们悦服；专守诚意，则神灵钦敬。慎独，也就是说遏止私欲，连非常微小的方面也不放过，循理而行，时时刻刻都如此，内省而无愧，所以心里坦然；主敬，就是说外表整齐严肃，内心思虑静定专一，时时端恭庄严，所以身体强健；求仁，就是说从本体上讲，能够保养心性，从运用上来说，有爱民惜物之胸怀，大公无私，所以人们悦服；思诚，就是说内心忠贞坚定，言语笃实无欺，以至诚与万物感应，所以神也钦服。如果真能达到上述四方面的修身功夫，这四种效验就自然而至。
盖君子之立身，在其所处。诚内度方寸，靡所于疚，则仰对昭昭，俯视伦物，宽不怍，故冶长无愧于其师，孟博不惭于其母，彼诚有以自伸于内耳。足下朴诚淳信，守己无求，无亡之灾，翩其相戾，顾衾对影，何悔何嫌。正宜益懋醇修，未可因是而增疑虑，稍渝素衷也。国藩滥竽此间，卒亦非善。肮脏之习，本不达于时趋，而逡循之修，亦难跻于先进。独是蜎守介介，期不深负知己之望，所知惟此之兢兢耳。
一般来说，君子讲求的是立身之道，在于他所处的环境地位的和谐。确实做到反省内心，丝毫没有愧疚之处，那么仰望日月青天，俯视大地万物，就会心胸宽宏，无畏无惧，更不会羞惭。所以，公治长不愧对老师孔子，东汉范滂也没有辱没母亲的教诲，他们都有内心足以自信的东西。您这个人，纯朴诚实淳厚守信，恪守本分无求于人。可是意外灾祸却连连降临。夜晚对影沉思，充满悔恨与不满。这时正应当加深提高修养，发扬美德。不能因此而增疑虑，略微改变平时一贯的信念。我在此地滥竿充数，结果也不太好。糟糕的习性本来就跟不上眼前形势，而缓慢的学习，也难以跻身高明者之列。独有一件，那就是惜守自己独立正直的原则，希望不十分辜负知己朋友对我的期望。所追求的也只是小心谨慎地做到这些而已。
持矫揉之说者，譬杞柳以为杯棬，不知性命，必致戕贼仁义，是理以逆施而不顺矣。高虚无主见者，若浮萍遇于江湖，空谈性命，不复求诸形色，是理以豕恍不顺矣。惟察之以精，私意不自蔽，私欲不自挠，惺惺常存，斯随时见其顺焉。守之以一，以不贰自惕，以不已自循，栗栗惟惧，斯终身无不顺焉。此圣人尽性立命之极，亦即中人复性命之功也夫！
主张矫揉造作之说的人，就好比把杞柳树当作用它的枝条编成的杯盘一般。不通晓本性天命的道理，就必然导致伤害仁义，使道理颠倒不顺畅。高谈虚玄妙论，自己却没有见识的人，就好像浮萍飘泊在江湖上。凭空论述本性、天命的学问，却不探求事物的外在形状和内在神色，这种学问实际上是模糊不清、说不通顺的。只有体察精微，不隐蔽自己的意图，不屈挠自己的欲望，清醒与机智常存心底，这样的人才会随时顺利行事。坚守专一的原则，警戒自己忠贞不二，并遵循前进不停息的规律，兢兢业业干事，惟恐有什么失误之处，这样做，终身才会没不顺利的事。这是圣贤之人应用尽性来安身立命的最高境界，也是一般人恢复天性立身处世的有效法则。
蒙皇上天恩，及祖父德泽，予得超升内阁学士。顾影扪心，实深惭惊！湖南三十七岁至二品者，本朝尚无一人，予之德薄才劣，何以堪此？近来中进士十年得阁学者，惟王辰季仙九师，乙本张小浦，及于三人；而予之才地，实不及彼二人远甚，以是尤深愧仄！
承蒙皇上的天恩，以及祖父的德泽，我才得以越级升为内阁学士，在晚上看着自己的影子扪心自问，实在深感惭愧。在湖南37岁的人作官做到二品的，本朝还没有一个。我的德行如此单薄，才能如此低劣，怎么能够受到这样的任用呢？近来中了进士后十年得到内阁学士的，也只有王辰季仙九老师，乙本张小浦，加上我三个。而我的资质，实在是赶不上他们两个太远，所以深感愧疚！
阅王夫之所注张子《正蒙》，于尽性知命之旨，略有所会。盖尽其所可知者，于己，性也；听其不可知者，于天，命也。《易?系辞》尺蠖之屈八句，尽性也；过此以往四句，知命也。农夫之服田力穑，勤者有秋，散惰者歉收，性也；为稼汤世，终归礁烂，命也。爱人、治人、礼人，性也；爱之而不亲，治之而不治，礼之而不答，命也。圣人之不可及处，在尽性以至于命。尽性犹下学之事，至于命则上达矣。当尽性之时，功力已至十分，而效验或有应有不应，圣人于此淡然泊然。若知之若不知之，若着力若不着力，此中消息最难体验。若于性分当尽之事，百倍其功以赴之，而俟命之学，则以淡泊如为宗，庶几其近道乎！
阅读王夫之所注解张载的《正蒙》篇，对于尽性知命的意旨略有领会。对自己所能知道、能改变的事，充分发挥自己的作用，就是性。对自己不可知、无法出力的事，听凭上天的安排，就是命。《易?系辞》上“尺镬之屈”八句，讲的就是尽性;“过此以往”四句，讲的就是知命。农夫耕田地种庄稼，勤苦的就会有好收成，懒惰的就会欠收，这就是性。在商汤大旱之年种庄稼，不论怎么勤苦终归庄稼焦枯绝收，这就是命。热爱别人，教化别人，礼遇别人，是性。热爱别人，别人却不亲近自己;教化别人，别人却不遵从实践;礼遇别人，别人却不回应答理，这就是命。圣贤之人不可企及的地方，就在于尽性而知命，尽性还属于平常人可办到的，知命就非常难了。当尽性的时候，努力已经达到十分，而效验或者有或者没有，圣人对这种情况非常平静淡泊。好像知道又好像不知道，好像用力，又似没有用力，这其中的分寸最难把握和体验。如果对于“性”应当尽力之事，百倍努力以求其成功，而对于听天由命的事，则应以淡泊为原则，这样差不多就接近大道了。
弟求兄随时训示申儆，名子自问近年得力，惟有一悔字诀。兄昔年自负本领甚大，可屈可伸，可行可藏，又每见得人家不是。自从丁已戊午大悔大悟之后，乃知自己全无本领，凡事都见得人家有几分是处，故自戊午至九载，与四十岁以前泅不相同。大约以能立能达为体，以不怨不尤为用。立者，发奋自强，站得住也。达者，办事圆融，行得通也。
吾九年以来，痛戒无恒之弊，看书写字，从未间断，选将练兵，亦常留心，此皆自强能立工夫。奏疏公牍，再三斟酌，无一过当之语，自夸之辞，此皆圆融能达工夫。至于怨天本有所不敢，尤人则尚不能免，亦皆随时强制而克去之。
弟弟要求为兄时时训示，为兄自问近年来，得力于一个“悔”字诀。过去自负，以为自己的本领大，可屈可伸，可行可藏，又每每看见别人的不是。自从丁已、戊午大悔大悟之后，才知道自己没有本领。什么事都看得见别人有几分对的。所以自戊午到现在的9年里，与40岁以前完全不同。大约以能立能达为体，以不怨不尤为用。立，就是发奋自强，站得住的意思。达，就是办事周到，行得通的意思。
我9年以来，痛下决心要改掉没有恒心的毛病，看书写字，从不间断。选将练兵，也当留心，这都是自强自立的工夫。奏疏公牍，再三斟酌，没有一句过头的话，没有一个自夸的词，这都是圆熟到能达的工夫。至于说到怨天，本来就不敢；尤人还不可避免，也随时强制自己尽量克服。
弟当此百端拂秽之时，又添此至交龃龉之事，想心绪益觉难堪。然事已如此，亦只有逆来顺受之法，仍不外悔字诀、硬字诀而已。
朱子尝言：“悔字如春，万物蕴蓄初发。吉字如夏，万物茂盛已极。吝字如秋，万物如落。凶字如冬，万物初调。”又尝以元字配春，享字配夏，利字配秋，贞字配冬，兄意贞字即硬字诀也。弟当此艰危之际，若能以硬字法冬藏之德，以悔字启春生之机，庶几可挽回一二乎？（同治六年三月初二日）
弟弟处于这种百事不顺的时侯，又增加这种好朋友闹矛盾的事，想你心绪更加难堪。但事已至此，也只有逆来顺受了。仍然不外是悔字诀、硬字诀罢了。
朱子常说：“悔字如春天，万物蕴藏积蓄的生机开始生发；吉字如夏天，万物藏盛已极；吝字如秋天，万物开始败落。凶字如冬天，万物开始凋谢。”又常用元字配春天，享字配夏天，利字配秋天，贞字配冬天。为兄以为，贞字就是硬字诀。
弟弟处在艰危的时侯，如果能够以硬字效法冬天收藏的德行，以悔字开启春天的生机，也许可以挽回一二吧。（同治六年三月初二日）
知己之过失，即自为承认之地，改去毫无吝惜之心，此最难之事。
知道自己的过失，就赶紧承认，并且毫不犹豫地加以改正，这才是最困难的事情。
慎独则心安。自修之道，莫难于养心。心既知有善，知有恶，而不能实用其力，以为善去恶，则谓之自欺。方寸之自欺与否，盖他人所不及知，而己独知之。故《大学》之诚意章，两言慎独。果能好善如好好色，恶恶如恶恶臭，力去人欲以存天理，则《大学》之所谓自慊，《中庸》之所谓戒慎恐惧，皆能切实行之。即曾子之所谓自反而缩，孟子之所谓仰不愧，俯不怍，所谓养心莫善于寡欲，皆不外乎是。故能慎独，则内省不疚，可以对天地，质鬼神，断无行有不慊于心则馁之时。人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽平，是人生第一自强之道，第一寻乐之方，守身之先务也。