自1928年冬彭德怀、滕代远串红五军四，五纵队南下后，黄公略率红五军千余人坚持根据地的斗争，与湘鄂赣三省的"围剿"军旋磨打圈手幕阜、九宫等山脉的丛林峻岭中，备尝艰苦，正规部队只剩下二百余人，至翌年夏湘桂战争爆发，何键抽走部队攻广西，形势缓和，地方党发动农民参军，实力始稍恢复。彭、滕率红五军四、五两纵队回到湘鄂赣，略事休整，即千9月下旬，召开湘鄂特委和红五军委联席会议。根据国民党新军阀混战即将爆发，湘鄂赣何踺、朱培德、鲁涤平等军纷纷向战略要点集结形势，确定红五军战斗任务为：将湘鄂赣边、鄂南区和湘赣区南起井冈山，北柢长江联成一个长块：消灭地主民团，分配土地、建党、建政，建没成为比较巩固的根据地，以配合红四军前委确定的一年夺取江西的计划，为完成以上战略任务，决定将红五军三千一百余人整编成五个纵队，每个纵队辖五个大队(连)另一个特务大队，一个干部训练大队。划分各纵队活动区为：第一纵队活动于平江、修水、通城地区，第二纵队活动于浏阳、万载、萍乡地区，第三纵队活动于铜鼓、宜丰地区，第四纵队活动于湘赣边，第五纵队活动于鄂南的阳新、大治，通山、通城、蒲圻，咸宁和江西的瑞昌、武宁等地。各纵队根据部署纷纷出动游击。1930年初，李灿、何长工串第五纵队接应程子华、陈奇领导的陕军独立十五旅一个营起义，以后两部和第六纵队合编为红八军。
1929年12月，赣南特委和湘赣边特委要求将赣南的红军独立二，三、四团和朱培德滇军团长罗炳辉率领吉安靖卫团起义部队千余人编成第三军。中共红五军军委满足地方党的要求，除派副军长黄公略任军长外，并派出一些高级干部李聚奎、王如痴、陈掘亚等率干部训练队大队人枪百余组建红三军。1930年8月攻克长沙，收缴何键库存武器，以第一纵队为骨干，又组建起红十六军。由于确定了正确战略方针和准确贯彻打土豪分田地政策，纠正了盲动主义和过左的土改作法，半年时间就使湘鄂赣、湘赣，鄂南三苏区联成一片。使红五军与红四军成为中央苏区并驾齐驱的主力红军部队。
方志敏、邵式平在赣东北组建的红军，为江西中央苏区右侧翼部队。方、邵在国民革命军北伐时即曾组织农民配台北伐军对孙传芳军作战。大革命失败．方、邵即于1927年10月，以两支半枪领导之阳、横峰农民武装暴动，开展游击战争。翌年夏将起义军命名为"中国工农红军江西独立第五闭"。粉碎国民党地方军阀部队多次围攻，部队发展到三千人，1929年4月又改称江西独立第一团，建立起赣东北苏维埃政权。翌年4月，攻下景德镇，部队扩大到四千余人，改为独立第一师。当年秋打败鲁涤平的进剿军，缴获大量武器，又改编为中国工农红军第十军，周建平任军长，邵式平为政治委员，在右侧翼牵制蒋军，配合中央红军粉碎国民党军的一，二、三，四次"围剿"。1933年春，中央红军粉碎蒋军第四次"围剿"，赣东北与中央苏区联成一片，建立闽渐赣省，红十军南下与中央红军会师；改番号为红十一军，后与红三军团一部合编为红十九师。
毛泽东，朱德、陈毅率红四军主力连续在闽西、赣南取得歼敌的重大胜利，建立起根据地、扩大了红军后，如何巩固根据地和将红军建设为铁的武装，毛在1929年底在福建上杭、田召开中共红四军第九次代表大会。在会上陈毅宣读了由上海带回的中共中央指示信，信中肯定了毛泽东关于"工农武装割据"的思想，指出中国革命是先有农村红军，后有城市政权，支持毛泽东关于红军的行动策略和建设一支坚强的无产阶级军队的正确主张。根据中共中央9月指示信精神，总结了南昌起义以来红军的建设经验，通过了毛泽东起草的"中国共产党红军第四军第九次代表大会决议案"。强调红军必须服从党的领导，树立无产阶级思想，纠正单纯军事观点、极端民主化、绝对平均主义、主观主义、个人主义、流寇思想等错误观点。毛泽东以新型的革命军队建军纲领，统一红四军的思想，加强了党内、军内和军民之间的团结，使部队政治面貌焕然一新。为进一步巩固革命根据地和创建铁的红军奠定了理论基础。
在马列主义路线、方针、政策指引下，朱德、毛泽东率红四军主力于1930年初进入江西，连下广昌、永丰、会昌，南庸、信丰等九县县城，消灭了许多地主武装和国民党地方政权。然后派干部下乡宣传党对小资产阶级和各阶层政策，纠正井冈山时期过左的作法。2月7日召开赣南党的活动分子会议，纠正在打土豪分田地斗争中过火行为。将农民对土地的要求引导到党的正确轨道上来。经过四五个月的艰苦工作，大大地巩固了以瑞金为中心的中央革命根据地，为以后反对国民党军的五次大"围剿"创造了人民战争的战场。同时，红军有了巩固的后方，人力、物力获得源源不断的补充，部队也获得了迅猛的发展。
最初中央红军的编制、番号及负责人姓名见下表：(1929年初下井冈山向赣南进军兵力)中国工农红军第四军军长朱德党代表毛泽东参谋长朱云卿政治部主任陈毅第二十八团团长林彪政治委员何挺颖第三十一团团长伍中豪特务营营长毕占云党代表敬懋修中国：工农红军第五军军长彭德怀党代表滕代远副军长黄公略第一纵队队长孔荷宠党代表第二纵队队长李实行党代表第三纵队队长吴溉之党代表第四纵队队长郭炳生党代表张纯青第五纵队队长李灿党代表邓乾元中共闽浙赣边特委军委主席邵式平中国工农红军江西独立第五团团长周建平党代表徐振武。
鄂豫皖苏区红军的创建
鄂豫皖红军为仅次于中央红军的强大红军集团。1926年北伐军进军两湖时，董必武、陈潭秋等领导的湖北地下党即纷纷组织农民协会，开展反对土豪劣绅的斗争。大革命失败后，中共湖北省委根据党中央"八七会议"精神，决定举行全省秋收起义。党的基础雄厚的黄安、麻城地方党首先响应。自9月6日起，两县农民自卫军配合广大农民群众搜扑地主，开仓分谷，喊出了"打倒国民党"、"实行土地革命"口号。省委于10月下旬派吴光浩、王志仁等组织鄂东特委和鄂东革命委员会，进一步进行大规模的武装起义。这时武汉的汪精卫、唐生智和南京的蒋介石、李宗仁在鄂东爆发了混战，无力过问黄麻农民暴动。驻防鄂东的魏益三部队属于北方的杂牌军，纪律很坏，勾结官吏欺压人民，更便于党发动农民起义。11月11日，吴光浩等领导起义军和两万多农民在黄安七里坪举行誓师大会，动员攻打黄安城。13日，开始行动，成千上万的农民手持刀矛扁担，从四面八方涌向黄安。14日晨，一举攻入城内，活捉县长贺守忠及贪官污吏和逃亡土豪劣绅多人，在城内成立起工农苏维埃政府，并将黄、麻两县的农民起义军组建为鄂东工农红军第一路军和第二路军，分别由潘忠汝、吴光浩为正副总指挥，戴克敏、吴焕先为正副党代表。
1928年起，桂系军阀胡宗铎、陶钧统治湖北，在湖北大肆杀戳，对黄麻起义军进行了三次残酷的清剿，但均被粉碎，起义军仍然割据在黄、麻、光三县边界。4月间，这支部队正式编为工农红军第七军，吴光浩为军长，戴克敏为党代表。7月份，又改为红十一军，吴仍任军长兼第三十一师师长，建立起鄂豫边根据地。1929年夏，河南商城地下党员周维炯率领商城丁家埠民团起义，成立红军第三十二师，周为师长，徐其虚为党代表，攻取了商城县城，建立了豫南根据地。当年冬国民党军岳盛宣四十六师营长魏孟贤举行六安兵变，组成红军第三十三师，徐百川为师长，魏孟贤为参谋长，建立起皖西根据地。从此，这三块红色根据地在大别山区构成了犄角之势。发展成为二十余县的鄂豫皖苏维埃政权。1929年5月，吴光浩在罗田遭民团袭击牺牲，党中央军事部长周恩来即派徐向前继吴为三十一师师长。1930年3月，这几个地区的党组织合并为鄂豫皖边区特委，由郭述申任书记，统一红军的领导，将红十一军改为工农红军第一军，许继慎为军长。
鄂豫皖地区红军最初还有由红三军团第八军分蘖出而成的红十五军。1930年7月，彭德怀率三军团南下时，曾由八军拨出两个营由陈奇、柯庆施、程子华率领坚持湘鄂赣边的斗争。当时以牵立三为核心的中央为贯彻其夺取大城市的路线，命令这支部队"截断长江"，配合其他红军夺取武汉。当即以这两个营为骨干编并阳新、大冶农民武装为红八军新四纵队，陈奇为司令员；赣西北九江、瑞安、德安等县的农民武装编为新五纵队，由黄刚任司令贝。鄂东蕲、黄地区的党组织早与中共九江中心县委有联系。当时中原大战正酣，蒋介石后方极其空虚，四、五两纵队干7月过江后，在当地游击队的配合下，势如破竹，连续攻下广济、英山、宿松等县城，开辟了鄂东、皖西广大地区为红色根据地。当年10月中旬，两纵队在黄梅考田镇改编为工农红军第十五军，任命蔡申熙为军长，陈奇为政治委员。
1930年秋，蒋、冯、阎中原大战结束，蒋介石即调动军队，准备围剿鄂豫皖红军，11月，中共中央派曾中生任鄂豫皖特委书记兼军委主席。曾与原特委书记郭述申在黄安七里坪召开特委扩大的紧急会议，传达中央三中全会决议，撤销立三路线时期的合并党团军组织而成的行动委员会，建立中共鄂豫皖临时特委和临时军委会，统一领导反"围剿"的斗争。红一军和十五军在新的军委领导下，在一个月内打了不少胜仗，粉碎了蒋介石对鄂豫皖的第一次"围剿"。这时中央又派邝继勋来鄂豫皖，根据中央的指示将红一军和十五军合编为红四军，邝继勋为军长，曾中生为政治委员，徐向前为参谋长，曹大骏为政治部主任，全军约一万二千五百余人。
1931年4月，王明左倾教条主义路线统治了中央，派张国焘为鄂豫皖中央分局书记。
由于红四军领导干部不同意张国焘的一系列错误主张，张即于8月间撤曾中生职务，委沈泽民接替。11月间，成立红四方面军总指挥部，任命徐向前为总指挥，陈昌浩为政委，张琴秋为政治部主任，辖四、二十五两个军，约计三万余人。
九一八事变爆发后，全国革命形势空前高涨，鄂豫皖苏维埃政权进一步扩大，东起舒城，西迄京汉线，北达潢川、固始，南至黄梅、广济，建立起二十六县的革命政权。红四方面军也得到了迅猛的发展，主力部队达到六个师五万余人。
红四方面军成立后，打了许多胜仗，粉碎了蒋军三次"围剿"。但由于张国焘执行王明的错误肃反政策，1931年冬竟借口复兴社头子曾扩情以黄埔同学关系给许继慎写了一封信，怀疑许和敌人勾结，以逼供信方式搞肃反扩大化，在商城白雀园杀害了-卜二师师长许继慎、十一师师长周维炯等师以下军政干部和战土二千五百余人，大大削弱了自己的战斗力。又因执行经济上过左的政策，使军民陷于饥馑状态。张国焘又因战略上指导错误，在第四次反"围剿"中未能扭转战局，遂抛弃苏区军民，于1932年10月串红四军主力四个师越平汉铁路西逃，沿途遭受国民党军队的堵截，部队减少到万余人。但红色健儿终于战胜了无数艰难险阻，在1932年底进入川北，创立起川陕苏维埃政权，击溃四川各派系军阀的围攻，使红四方面军又发展到八万余人。
张国焘率领红四方面军主力撤离鄂豫皖苏区后，中共鄂豫皖省委为了反击国民党军的烧杀，即将红二十五军七十五师两个田和第九军二十七师合并，重新组成红二十五军，吴焕先任军长兼政委，徐诲东为七十四师师长，姚家芳为七十五师师长，加上各地的游击队在内，人枪尚有两万左右。1934年冬，徐海东、吴焕先等为了支援中央红军主力向川黔转移，率二十五军七十四、七十五两师长征陕西，又以二十五军的七十三师为骨干合并地方的游击队编成红二十八军，由廖荣坤任军长，高敬亭任政委，以坚持鄂豫皖红色根据地的斗争。
鄂豫皖最初的红军编制、番号和负责人姓名见下表：小国工农红军第十一军军长吴光浩党代表戴克敏第三十一师师长吴光浩(兼)第三十二师师长周维炯党代表徐其虚第三十三师师长徐百川中国工农红军第十五军军长蔡申熙党代表陈奇红八军新四纵队司令陈奇(程子华大冶兵暴部队)红八军新五纵队司令黄刚。
湘鄂西苏区红军的创建
湘鄂西是贺龙、段德昌在党的领导下刨建的一块红色根据地。1927年10月贺、叶南征军正东江陆丰失败后，周恩来即派贸龙和周逸群回湘鄂边领导武装起义。贺龙由上海经汉口回湘鄂边，路过观音滩时几个人徒手缴丁八支团防的枪，到监利遇上从陆丰兵败回来的前二十军师长贺锦斋率领百余人的一支队伍前来迎接。接着又收集石首、华容地方武装吴仙洲部与洪湖地区的肖仁谷部，共计五百余人，打出了工农红军的旗帜，嗣又在洪湖地区镇压了地主民闭和会道门武装。有力地配合了南县、华容、石首、江陵、公安、监利、沔阳等县的年关暴动。然后贺龙即将部队交给鄂中特委和石首中心县委，自己和周逸群带领十余人转往湘西北发动武装起义。