康熙年间，宁远有个挑担子贩卖针头线脑货郎，名叫张三。
张三有一天去二十多里外的老镇子赶集，当天生意好，做买卖一直到傍晚。张三回家心切，又想省点钱，就没有在镇上住宿，结果他赶路错过了宿头，在一片荒原中迷失了方向。
正在张三焦急之际，他忽然发现前面的土坡下有一座小庙。借着微弱的月光，张三看出小庙十分破旧，门窗也残缺不全，但是他还是十分高兴，眼看夜深无法赶路了，他决定就在破庙之中过一夜，等天明了再赶路。
张三挑着货郎担子走到小庙前，推开庙门走了进去，先朝着供奉的神像磕了几个头。他看了看神像前供桌上的清油灯盏，发现里面还有油，就点燃了油灯。
一天忙碌，张三早就又困又累，他将几个香客磕头用的垫子拼凑在一起，躺在上面迷迷糊糊就睡着了。
张三正睡的香甜之际，突然感觉有人不停撩拨他的眼皮。他用手驱赶，但是这人不停撩拨，张三最后实在忍不住了，他睁开眼睛正要责备，却发现自己面前站着的是一个一袭黑衣，双目含泪的年轻女子。
这女子对着张三作揖说：小女子实在不是有心要打扰先生睡眠，但是同聚一室，就是缘分，小女子的孩儿现在要被恶人所害，所以斗胆求助，还望先生慈悲，施以援手，说完流泪不已。
张三赶紧问道：恶人在哪？夫人放心，张三不是怕事之辈，一定护你母子周全。那女子不说话，只是流着眼泪朝屋顶看了看。
张三以为女子怕恶人强势不敢说，转身就要去拿身后的铜角扁担，却被脚下的垫子绊了一下，摔了一跤。他一下子就醒了过来，原来是一场梦。
张三回忆梦中景象，历历在目。他急忙朝屋顶望去，只见小庙的梁上有一个精致的鸟巢，巢中有一只探头探脑的雏鸟。
让张三感到心惊的是，房梁的中间有一只茶杯粗细的长蛇，正在朝鸟巢游走，看样子是要吞食雏鸟。长蛇的周围，一只全身黑羽，黄嘴黄爪的小鸟正在旋绕尖叫，却势单力孤，无可奈何。
张三情急之下，举起扁担就朝着梁上长蛇狠狠挥去。长蛇吃了一扁担，疼痛之下，从梁上掉了下来。张三又举起扁担朝着蛇尾砸了几下，那长蛇尾部被砸得血肉模糊，奄奄一息。
张三不忍心再砸，于是用扁担将长蛇挑起，丢掉了庙外的灌木丛中，任其自生自灭。回到庙中看那鸟巢，只见小鸟已经卧在巢中护住了雏鸟，见到张三也不畏惧，一双乌溜溜的眼睛盯着他。
张三经历此事，再也睡不着了，他坐在垫子上，一直到东方泛白。
眼见天要亮了，张三收拾担子，打算赶路。这时候，只见鸟巢中的小鸟飞出鸟巢，对着佛像头顶的庙柱不停啄，只啄的木屑四散。
张三正在惊奇，就见那鸟从木屑中叼出了一块黄澄澄的东西来，飞过来放到了自己的担子里。
张三取出拿东西仔细端详，只见是一块晶莹剔透的玉石，看样子价值不菲。张三知道这肯定是鸟儿衔玉报恩，就将玉石收拾好，回了家。
后来，张三将玉石给行家看，别人告诉他，这块玉石是“鹊玉”，无价之宝。张三因玉而发家，做大了买卖。
后来张三再去找破庙，想要翻新庙宇重新塑造神像，却怎么样也找不到了。就连那种奇怪的小鸟，张三也再没有见过。