孤崖镇的前街有个小伙子，名叫苦牛。苦牛心地善良，为人本分，但是偏偏好人没好命，他十五岁的时候父母就相继去世了，留下他孤孤单单一个人在世上，连一个缝缝补补的人都没有。
好在苦牛生了一副好身板，他肩宽腰圆，力气很大，又愿意下苦出力，所以靠着父母留下来的几亩菜地，勉强也能过日子，只是攒不下钱，多年来没有娶上媳妇。
有一天，苦牛上街卖菜，卖完菜之后又被一个财主雇去帮了半天工，干活一直干到黄昏，等他收拾东西回家的时候，天色已经黑了。
苦牛挑着菜担子在冷冷清清的老街上慢慢走，他心里盘算着自己下午帮工多挣的几个钱，心里愉悦，边走边哼起了小曲。眼看苦牛就要到家了的时候，黑暗中突然飘飘忽忽闯出来了一个高瘦的汉子，一下子就走到苦牛面前，把苦牛吓了一跳。
苦牛定睛一看，这汉子穿着一身华贵的丝绸长衫，手里还摇着一把精致的折扇，看起来像是一个有钱的乡绅。苦牛正要埋怨几句，谁知这高瘦汉子不容分说，一把拉住他就把他扯到了路边街墙的阴影里。
苦牛瞪大眼睛问这人：你要干嘛？大晚上的吓人一跳！
这黑瘦汉子头也不抬的说：小伙子，你别奇怪，这时候遇见你是我两有缘，我是一个看相算命的算命先生，你是不是这几年只能勉强糊口，攒不下钱娶媳妇啊？
苦牛憨憨的说：是啊，我是穷人嘛，这事情不光你知道，整个前街的人都知道。
黑瘦汉子接着说：眼下你有一大笔横财，就埋在你家菜地旁的大槐树下，你赶紧挖出来，要是晚几天，这横财就飞了。
苦牛虽然老实，但是听了这话也不信，他笑着说：先生你就别拿我寻开心了，我就是穷命，要是能发财，也不至于现在还是一条光棍，你要是却吃饭钱，我这还有几枚铜板，就给您了。
苦牛说完，就要掏钱给这汉子。
谁知这黑瘦汉子按住苦牛的手说：小伙子你错了，我不缺钱，也不要钱，我告诉你这个秘密，一来是为了我，二来你我确实有缘，你记住，明天一早就去大槐树下挖，肯定能挖出东西来。
这人说完，转生就消失在了黑暗中，留下苦牛一个人在原地发了半天愣。
当天晚上，苦牛辗转反侧，思前想后很久没睡着，他虽然心里怀疑，但是还是决定第二天去大槐树下挖挖试试看，到底有没有那汉子所说的横财。
第二天一早，苦牛扛着镢头就来到大槐树下，他刚要动土，就发现大槐树下的土地好像被人翻过不久。苦牛心里奇怪：这地方啥时候被人挖过呢，自己竟然会毫无知觉。
苦牛这样一想，心里更好奇，举起镢头就挖了起来，这不挖不要紧，使劲一挖，竟然在离地面四五尺深的地方挖出了一具刚被埋入不久的尸体。苦牛大惊失色，丢下镢头就报了官，公人们赶来之后，将那具尸体从泥土里彻底取了出来。
苦牛仔细一看那具尸体，一下子惊呆了：这尸体不正是自己昨夜刚刚遇见的那黑瘦汉子吗？虽然昨夜夜色朦胧看不太清楚，但是这衣着，这身材，还有这一把插在怀里的折扇，清清楚楚就是那个黑瘦汉子啊！
仵作一验尸，说这尸体已经埋在底下有五六天了。苦牛听完，吓得差点叫出声来，自己昨夜是遇见鬼了？
出了人命，官府自然不敢怠慢，公人们一调查，发现这尸体原来是临县的一个大商户。这大商户和同伴一起来孤崖镇做生意，同伴回去了，这个大商户却失踪了。
大商户的家人十分焦急，也报了官，但是同伙一口咬定是大商户自己走失了，自己也没见到，这无凭无据，官府也没有办法，事情就这样被搁置下来了。
但是大商户的家人精明，觉得事情不对，因为大商户出去之前携带着大笔银子，担心是有人谋财害命，所以高价悬赏寻人，活要见人，死要见尸。虽然附近有不少人垂涎大商户家的赏金，也想尽办法四处寻找，但是都没有找到大商户，谁想却被苦牛找到了。
官府找到尸体后顺藤摸瓜，终于把大商户谋财害命的同伙绳之于法，苦牛因此也得了一大笔赏金。苦牛拿了钱没有忘记大商户鬼魂对自己的照应和信任，所以在大槐树下焚香烧纸，专门为大商户做了法事。
大商户的家人感激苦牛为大商户伸张了冤屈，时时照顾苦牛，苦牛不久就真发了财，他发财后依然为人实在诚恳，镇上的人渐渐都改口叫他为“福牛”。