水语属汉藏语系壮侗语族侗水语支，分布在我国贵州省的三都水族自治县及其邻近的榕江、荔波、独山、都匀等县，使用人口约28万。水族内部的语言差别不大，互相之间可以通话，不分方言。
在语音方面，水语的特点表现为：声母复杂，如三洞话有71个声母，清塞音分不送气和送气的两套；有小舌音；浊塞音有b、d、ιb、ιd两套；鼻音有3套；擦音除分清浊外，还有前喉塞浊擦音，如、j、ιj等；还有相当数量的腭化声母和唇化声母，如tj、tw等。有55个韵母，由长元音或带韵尾的长、短元音构成。有8个韵尾：—i、—u、—m、—n、—、—p、—t、—k。有8个调类：6个舒声调和2个促声调。早期汉语借词的读音和中古汉字读音对应；现代汉语借词则与三都一带的西南官话读音相同，入声自成一调，共有5个声调。水族在词汇方面，水语的特点表现为：单音词多，如某些地名除汉语名称外，还有一个单音节的水语名称。固有词中除有少数双音单纯词外，合成词的构词方式有两种：一种是由两三个词根构成的复合词；另一种是前加成分加词根，或词根加后加成分构成的派生词。有本民族固有词和借词并存并用的现象。近年来大量吸收进来的新借词，除少数半译半借和类名加专名，或全借加译注的名词外，大多是音译词。
在语法方面，水语的特点表现为：虚词和词序为表达语法意义的主要手段。量词可单独加在名词前面。名词或量词的修饰语在名词或量词后面（但数量词在名词前）。代词修饰量词时要加to（的）字。句子语序是主语－谓语－宾语－补语。合成词中，复合词的词素结构与词组的组合规则相同，派生词的附加成分以前加居多。有民族固有词与借词并存并用的现象。
1949年以前有用于占卜，择日、看风水的符号，称为“水书”；有类似汉字倒写、反写的形式，又称“反书”。这些字约有300多个，广大水族人民大多不认识。长期以来，水族地区使用汉文。
你了解水书多少呢？水书是水族的文字，水族语言称其为“泐睢”，由水书先生代代相传，其形状类似甲骨文和金文，主要用来记载水族的天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学等文化信息。最新的考古研究表明：水族文字与河南偃师二里头遗址夏陶上的符号有相通之处，水书先生甚至可以大致解读其含义。考古学界对此十分重视，进而提出了水族先民来自北方和夏陶符号是一种文字的可能性。2002年3月，水书纳入首批“中国档案文献遗产名录”。
水书又称“鬼书”“反书”，原因有二：一是指其结构，有的字虽是仿汉字，但基本上是汉字的反写，倒写或改变汉字字型的写法。水书文字为何与汉字不一样，其写法为何与汉字相反，这些问题令世人百思不得其解。二是相传在古代，水族先民因受统治阶级的迫害，其祖先陆铎公创制鬼书以反对和报复统治者。
什么是合成词？
由两个或两个以上的语素（也称“词素”）组成的词叫“合成词”。现代汉语词汇中，合成词占了绝大多数。合成词中，多数由两个语素构成，两个以上的语素构成的是少数。组合的基本形式可分为两类：由词根和词根组合成的称为复合词，如书本、草木、机器等；由词根和词缀合成的称为派生词，如车子、花儿、阿姨等。
大开眼界
水族的文化艺术丰富多彩，是我国丰富文化遗产中的一个重要组成部分。民间流传着各种形式的诗歌、故事、传说、寓言以及剪纸、刺绣、印染和雕刻等工艺美术。民歌内容广泛，形式多样。人们善于用诗歌来表达自己的思想感情，有长篇叙事诗，也有即兴的短歌；在内容上，有对古代人类起源和民族迁徙的叙述，有对美好生活的向往和追求，也有对纯真爱情的热情赞颂。散文形式的故事、传说和寓言，内容丰富，情节生动，具有浪漫主义的色彩，既是宝贵的文学遗产，也是研究水族历史的珍贵资料。水歌有大歌和酒歌两种，歌唱时，以和声伴唱而不用乐器伴奏。大歌是在日常生活和劳动中唱的歌，酒歌多是在婚丧或宴会的场合下唱的。水族民间乐器有锣、皮鼓、芦笙、胡琴、唢呐等。铜鼓是水族传统的乐器，每逢喜庆节日都跳铜鼓舞助兴。