杜甫一家在秦州住了三个月，在这年的十月去了同谷，因为当时在秦州生活没有着落，不得不另谋出路。而且秦州地处交通要冲，他曾经又在朝廷做过官，现在虽退了下来，但官场旧交很多，虚与委蛇的应酬很多，这使不善于交际的杜甫穷于应付。向往自由生活的杜甫，不希望长久沉溺于其中。杜甫经济拮据，这些应酬自然花费不菲，所以他向往更加清净的地方。而且，由于杜甫担心吐蕃入侵，这使得他决计要离开秦州南行。他听说离这里一两百里的同谷县山幽水清，又有良田可种，生存很是容易，于是就决定到同谷去定居。
当时，同谷的县宰仰慕杜甫的诗名，也来信邀请杜甫去，把同谷描绘得非常完美。县宰在信上还答应待杜甫到达同谷后，提供生活的帮助，为他修建房舍等，这使杜甫感到很高兴，于是决定早日动身到同谷去。
但杜甫从秦州搬到同谷后，那位曾经邀请他的县宰却没有露面，大约只是徒慕杜甫的虚名，而一旦杜甫真的到来时，却不愿承担一个书生一家的供养。县宰只是为杜甫在栗亭这个地方草草地建了一个茅屋，杜甫一看到这个歪歪倒倒的茅屋，就知道自己被这个小官吏耍了。杜甫到同谷后，先是在这里居住了几天，但茅屋实在盖得不成样子，根本不是人住的地方，而且位于偏远之地，四周荒无人居，要在这个地方生存下来，实在非常艰难。更为气恼的是，一天风雪交加，杜甫和妻子孩子都在大雪的田野里挖地瓜黍类的粮食充饥，但挖了一天什么也没有挖到，饥肠辘辘地回来，到家门口一看，哪还有家啊，茅屋竟然给大雪压倒了。杜甫一家人站在雪地里，饥寒交迫，又得不到任何人的救济，心里感觉更加的凄凉，对那位县宰更加愤怒了。
杜甫只得自己暂时又用茅草搭建了一个小屋作为栖身之地，继续上山挖食，穿着短衣在山雪中奔走，大风吹乱了白发，他负薪拾橡，饥号呻吟，穷愁之惨烈，莫过如此。诗人到同谷本来是为了求得温饱，没料到比在秦州时的生活反而要苦得多。在秦州时，或多或少能得到一些亲友的帮助，不至于苦寒饥饿到如此地步，在这里可真是叫天不应，叫地无门。
《乾元中寓居同谷县作歌七首》中对这段生活有充分表露。其一云：“有客有客字子美，白头乱发垂过耳。岁拾橡栗随狙公，天寒日暮山谷里。中原无书归不得，手脚冻皴皮肉死。呜呼一歌兮歌已哀，悲风为我从天来！”
其二云：“长镵长镵白木柄，我生托子以为命。黄独无苗山雪盛，短衣数挽不掩胫。此时与子空归来，男呻女吟四壁静。呜呼二歌兮歌始放，闾里为我色惆怅。”
在同谷县所做的七首诗歌，都是如此悲惨的景况，都是叙述在同谷不幸遭遇的诗歌，读来令人无限凄怆。
搬到什么地方去呢？杜甫在这样悲惨的景况之下，在这个寒冷多风雪的大冬天里，按常理当然要选择一个人烟多容易解决生存问题的地方。但杜甫与常人考虑的却不一样。越是在悲惨的境地，杜甫反而越能控制自己的情绪，不使自己消沉。他从秦州来到同谷的路上，曾经经过凤凰台，凤凰村就在凤凰台下。凤凰台下还有飞龙峡和万丈潭，传说潭中有龙出没。杜甫在经过那里的凤凰山时，对那里留下了深刻印象。他见凤凰山高不见顶，人莫能至，因此触发了心思，因凤凰台而想到周文王时，有凤鸣于歧山，又想到“周公吐哺，天下归心”，思念起先贤所创立的业绩，勾起自己上达无由的感叹，并产生愿剖心血以饮啄凤雏，待致太平的非非之想。
杜甫于是寻到了凤凰台下的凤凰村居住，这里位于飞龙峡下，万丈潭边，是砥砺其志，不使自己在穷困中磨损心志的最好去处。
杜甫选择住在这个地方，显然是因为爱慕凤凰之名。古人对于地名，是很有讲究的。每一个地名必须有它命名的原由，想必这个凤凰山也是有来历的。关于凤凰山的渊源典故，历史上并没有可靠的资料，但仅根据凤凰山这么一个神奇的名字，就可以使人产生许多瑰丽的历史联想。而且，杜甫在幼年时期吟的第一首诗歌就是咏凤凰的，他从小的时候就对凤凰充满了神奇的向往，而今到一处叫凤凰山、凤凰台、凤凰村的地方居住，怎么能不叫他对这里充满了神往之情呢。
杜甫居住的地方，不仅能让他想象到传说中的凤凰，而且还能想象到龙。因为杜甫就居住在凤凰山下飞龙峡万丈潭附近，据说万丈潭里有蛰居的潜龙。在《同谷七歌》中有诗为证：“南有龙兮在山湫，古木巃嵷枝相樛。木叶黄落龙正蛰，腹蛇东来水上游。”这使杜甫无疑又因潜龙而展开了瑰丽的想象，飞龙出峡，风云际会，那该有多快意啊！可见杜甫在飞龙峡万丈潭这样的地方，虽身处穷困，却依旧保持着凌云志向。
居住在人杰地灵之处，是砥砺志向的最好地方。因为这里留下了许多神奇的历史人物与历史故事，是教育和启迪人们的最好之处，可以追寻先贤的遗迹，在此韬光养晦、磨练心志。也可以俯仰古今，与曾在此留下大量历史文化遗迹的古人进行心灵的对话与交流。古代许多有名的人物，在求学时代都曾在人杰地灵的胜迹读书或隐居，如李白曾在匡山隐居读书，苏东坡曾读书于家乡的眉山，这些地方无疑都是山川地理环境极好的地方，有大量的历史人物的遗迹，在此修身养性是砥砺心志的最好方式之一。
刘禹锡在《陋室铭》中说：“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”山上有仙人出没，水中有龙在潜吟，这是名山灵渊的标志。杜甫居住在凤凰山下，万丈潭边，一方面忍受着苦寒的生活，境况之惨，空前绝后。另一方面却也借凤凰山之名而修身养性，砥砺情志，时时自勉、自强不息。