杜甫在夔州，起初并没有久居于此的意思，他是要南下潇湘的，只是羁旅于此，所以被迫在夔州定居下来。这样，在夔州的生活无疑就要增加些悲凉与感伤的色调了。
即便是羁旅于夔州，杜甫也不得不作居家在此的生活打算。他像当地的山民一样，在山坡上架木盖起简易的房屋。这些房屋散布在山腰，好像是鸟巢一般。房子建好后，他又按照夔州人民的习惯，用竹筒把水从山泉引到他所居住的地方。夔州的山区盘绕着无数引水用的竹筒，有的长几百丈，其中就有杜甫的。夏天里这些竹筒可派上了大用场，杜甫有口渴的毛病，一到夏天需要喝大量的水解渴。可偏偏在这个时候水筒损坏了，是被山上的石头掉下来砸坏的。杜甫渴得要命，忙命仆人阿信去修补。仆人早晨去的，爬山越岭，修好竹筒回来已经是黄昏。杜甫对他感激不已，忙拿出自己最好的东西来给他吃，以报答他的功劳。
杜甫听说乌鸡能够治疗风湿麻病，秋天还可以吃蛋，就养了一大群乌鸡，连母鸡带雏鸡共约五十只。还让仆人砍了些竹子，做了鸡栅栏。可是这些鸡中的一些聪明者想方设法从栅栏的缝中穿过去，弄脏屋子。杜甫忙让儿子宗武把鸡栅栏加密。这年夏天他每次从武后祠古柏下乘凉回来，总要问宗文这群鸡的表现。后来，由于都督的允许，杜甫还接管了一片约四十亩的柑林。这些琐碎的事情花去了杜甫不少精力。为了像当地人一样在这片贫瘠的土地上生存下去，杜甫是煞费苦心。
不久杜甫又迁入了西阁客堂，大概是夔州都督茂柏林借给他的一处地方。搬迁过后不久，下了一场雨，一雨便成秋，秋天很快就到来了。“自古逢秋悲寂寥”，诗人杜甫也不例外。羁旅夔州，寄居西阁的杜甫，想到自己在此的一番艰难的生存经历，想到前途缈缈，国事飘摇，看着外边渐渐生起的秋意，更加增添感伤，免不了做悲秋之诗。于是作了《秋兴八首》，借秋来伤逝叹老，缅怀旧事，表达自己内心的悲国情怀。
《秋兴八首》其一借秋而伤羁旅：“玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森。江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴。丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧。”意思是说，秋露摧残了枫树的林子，巫山巫峡一派萧森气象，江间白浪涛天，塞上风云接地，旅途两见菊花开，我还是照样在洒往日洒过的悲秋之泪，真没想到船一系缆就滞留此间，仿佛连我的思乡之心也一起系得死死的松不开，天冷了到处都在赶制寒衣，高高的白帝城傍晚响起了急促的砧声，虽说我的妻子儿女都在身边，依然惹起我羁旅天涯、客子无衣的哀伤。
其二写夔州暮景和望长安不见、缅怀旧事之情：“夔府孤城落日斜，每依北斗望京华。听猿实下三声泪，奉使虚随八月查。画省香炉违伏枕，山楼粉堞隐悲笳。请看石上藤萝月，已映洲前芦荻花。”意思是说，夔州孤城落日西斜时分，我总是凭着北斗星眺望正北的京城。听到猿鸣声禁不住落下泪来，才知道“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”是实情。我想随节度使入朝的打算落空了，客中伏枕卧疾，沉思间，忽被隐伏在山城楼上女墙边的笳声惊醒，那石头上藤萝梢头的月亮，已照到芦荻花了。诗人百感交集，不觉时光流逝的心情依稀可见。尤其是在夔州北望长安路迢迢，千山阻隔，这种对沉浮不定的故都的思念之情就更加显出一种悲剧感。
其三写清晨登临西阁楼头的所见所感：“千家山郭静朝晖，一日江楼坐翠微。信宿渔人还泛泛，清秋燕子故飞飞。匡衡抗疏功名薄，刘向传经心事违。同学少年多不贱，五陵衣马自轻肥。”诗的意思是说，这千户人家的山城，在朝阳的照耀下静悄悄的。群山环抱着江楼，我天天都要到这楼上来，坐在这翠微的山色中。可羡那在江边停一两宿的渔人还是泛舟而去，即将南翔的秋燕，又何必上下翻飞，故意跟我这个羁旅之客告辞。汉朝的匡衡向皇帝直谏，他把功名看得很淡薄，刘向传授经学，怎奈事不遂心。古人尚且如此，我更是不必说了，我少年时代的同学们，他们现在都已发迹，住在长安附近豪室聚集的五陵。表达了国家遭难，自己怀才不遇，漂泊异乡而不得展其才的悲哀。
其四慨叹长安政局的多变和边境的战乱频繁：“闻道长安似弈棋，百年世事不胜悲。王侯第宅皆新主，文武衣冠异昔时。直北关山金鼓振，征西车马羽书迟。鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思。”意思是说，听说长安的政局像棋局般变化不定，人生百年仅就我所经历的事情就已经很可悲的了。王侯府第都已经换了新主人，现今的衣冠人物可完全不是以往的一批了。近年来吐蕃回纥相继入寇，京城正北的关山金鼓震天响，征西戎马倥偬羽檄飞驰。《水经注》记载说，鱼龙以秋日为夜，秋分而降，蛰寝于渊。当此鱼龙蛰伏，秋江寂寞之时，我不禁想起我过去蛰居长安的种种经历来。展示了自己心忧国家政治的悲情。
其五记殿前景象和早朝情事：“蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间。西望瑶池降王母，东来紫气满函关。云移雉尾开宫扇，日绕龙鳞识圣颜。一卧沧江惊岁晚，几回青琐点朝班。”诗的意思是说，汉时蓬莱宫阙对着终南山，承露盘的铜柱很高，矗立于云霄之间。西边可望见西王母住的瑶池，东边是老子入关时紫气东来的函关。开元中，每月朔望，皇帝受朝于宣政殿，众人不得见之，其遮蔽皇帝身影的雉尾扇如云在移动，直到日出时才能看清天子的容颜。这会儿卧病沧江边上惊叹时光已是深秋，人生已到晚年，却想起以前上朝时传呼点名按顺序入朝的事情来了，其悲国之情隐含其间。
其六写远眺峡口而思曲江，慨叹玄宗的游乐致乱：“瞿塘峡口曲江头，万里风烟接素秋。花萼夹城通御气，芙蓉小苑入边愁。朱帘绣柱围黄鹤，锦缆牙樯起白鸥。回首可怜歌舞地，秦中自古帝王州。”意思是说，瞿塘峡口和曲江池相隔万里，而风烟遥接，同一萧森。这样，诗人的遐思就从瞿塘峡飞到了曲江，更飞到了开元盛世，想起了曲江的繁华景象。回首当日的繁华，不能不使人可怜现在的没落。这首诗由秋天里的瞿塘峡的萧瑟联想到曲江此刻的荒凉，而由此想到曲江过去的繁盛之景。两相对比，很自然地得出对玄宗荒淫误国之悲。
其七忆长安昆明池，而兴漂流之叹：“昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中。织女机丝虚夜月，石鲸鳞甲动秋风。波漂菰米沉云黑，露冷莲房坠粉红。关塞极天惟鸟道，江湖满地一渔翁。”诗的意思是说，那昆明池是汉时开凿的大工程，武帝水军楼船的旌旗仿佛仍在眼前招展。岸边织女的机丝空负了清宵明月，石鲸的鳞甲倒真是闪动在秋风里。水波上漂着累累的菰米，黑压压的好似下层的乌云，冷露沾湿莲蓬，花瓣坠落，犹如红粉凋零。这高入云天的关山要塞，只有鸟才能飞到那令人神往的地方去，可叹我浪迹江湖，回不了家乡，就像个到处漂泊的渔翁。
其八思长安京畿胜地，忆旧游而叹衰老：“昆吾御宿自逶迤，紫阁峰阴入渼陂。香稻啄馀鹦鹉粒，碧梧栖老凤凰枝。佳人拾翠春相问，仙侣同舟晚更移。彩笔昔曾干气象，白头吟望苦低垂。”意思是说，行经昆吾，御宿道路弯弯曲曲延绵不绝，那紫阁峰的影子遮蔽斜坡，那里有鹦鹉啄剩的香稻米，也有凤凰经常栖身的碧梧枝。游春的佳人来采拾鲜花翠羽，天黑了，神仙般的伴侣还在乘船游览，想当年我的彩笔曾经渲染过盛世的山川气象，到如今白头吟望而苦苦低垂。《秋兴八首》以此诗作结，诗人曾经描绘过的盛世景象已经不复存在，只是苦苦的追忆而已。一切都像梦似的，来去无踪，空留下白头追思之人，令人哀惋叹息。
秋天是伤感的季节，在《秋兴八首》这些诗歌中，诗人都抓住了秋天最具有伤感意韵的景物，很自然地产生各种悲凉的情感，由此而生发出思乡之情，忧国之思，怀才不遇之叹等，构成诗人悲秋悲国的主题，全方位地展示了诗人的忧生意识、对祖国无限关怀的爱国情感等。这些诗歌表现出诗人高度的艺术成就，以及他的高贵人格。