一本迷人的小书，叫做《南方草木状》。跟它类似的书还有《桂林风土记》、《桂海虞衡志》、《荆楚岁时记》等等。古人分类时，在四部中，将其收入史类。
《南方草木状》，晋人嵇含着，记述两广一带的南方植物。也是世界上相当早的地方植物志，它也影响了后代文化人对自然的观察、文体以及眼光，李时珍的名着《本草纲目》描述南方植物时，尚多以《南方草木状》为注释依据。
此书分三卷叙述草类、木类、果类，什么甘蕉、耶悉茗、茉莉花、豆蔻花、鹤草、水莲、菖蒲、益智子、桄榔、水松、荔枝……迤逦写来，又不仅于此，民间器物、南北地理差异等等，它也时有着笔。
榕树，南海桂林多植之，叶如木麻，实如冬青。树干拳曲，是不可以为器也。其本棱理而深，是不可以为材也。烧之无焰，是不可以为薪也……枝条既繁，叶又茂细。软条如藤，垂下渐渐及地，藤梢入土，便生根节。或一大株，有根四五处，而横枝及邻树，即连理。
寥寥数语，描摹得宜，逼真有神。写榕树见其庞大浓荫性质；写椰子也是如绘如画，数笔勾勒，也兼渲染，且尤其富于质感，倘以实物观感印证文字，则那味似胡桃、肥美有浆的椰子，仿佛就在目前呢！
五岭之间多枫木，岁久则生瘿瘤，一夕遇暴雷骤雨，其树赘暗长三五尺，谓之枫人。越巫取之作术，有通神之验。
此则怪异好玩。
抱香履、抱木，生于水松旁，若寄生然。极柔弱不胜刀锯，乘湿时刳而为履，易如削瓜；既干则韧不可理也……
交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如橘。
指甲花，其树高五六尺，枝条柔弱，叶如嫩榆。
蜜香纸，以蜜香树皮叶作之，微褐色，有纹如鱼子，极香而坚韧，水渍之而不溃烂。太康五年大秦献三万幅。帝以万幅赐阵南大将军当阳侯杜预令写所撰《春秋释例》及《经传集解》以进。
细味其文字，不禁为古人的观察、认知能力而惊叹。“水蕉如鹿葱，或紫或黄。吴永安中，孙休尝遣使取二花，终不可致，但图画以进”。看来当时的植物图已很逼真，可以表现植物的性状。
《南方草木状》在宋代以后受重视。宋以后的花谱、地志援引者颇多。《四库总目提要》主要讲它的版本源流，特注明系两江总督采进本。它有时讲性状，有时讲源流，有时着重谈作用及影响。在书中，也可见古人会利用益虫防除害虫，也会嫁接，也会以嫩草酿酒……
这类山川草木的书籍，有的作者一生在野，安于布衣生涯，有的是将相名流，为业余或退隐后的寄托。后者在社会上的地位是居上的，负有政治文化之责。不少是在归去来兮的矛盾纠缠中，始终苦闷不已。另外不少底层知识分子，隐于下吏，顺势疏于社会应酬，而在自然万籁的声光风月中安顿了自己的红尘生命，实现人生对自然的深入，舒展抑郁，恢复生命的疲困，同时求取人格的纯净，美感的着落。
类似的书，《桂林风土记》系唐代莫休符撰。它的序言也妙，只有几十个字：“前贤撰述，有事必书。故有《三国志》、《荆楚岁时记》、《湘中记》、《奉天记》。惟桂林事迹，阙然无闻。休符因退居，粗录见闻，作《桂林风土记》，聊以为叙。”
《桂海虞衡志》为南宋范成大所作，是他入桂、出蜀时沿路的所见所闻，其记叙趣味深足：
石榴花，南中一种，四季常开。夏中既实之后，秋深忽又大发花，且实。枝头硕果罅裂，而其旁红英粲然，并花实，折饤盘筵，极可玩。
添色芙蓉花，晨开，正白，午后微红，夜深红。
冬桃状如枣，深碧如玉，软烂甘酸，春夏熟。
沉香出交趾，以诸香草合和蜜调如熏衣香其气温靡自有一种意味，然微昏钝。
好像丹青高手，中锋用笔，勾勒处处是笔墨的深意，略加渲染的地方，则含蓄不尽，言外多的是悬想的空间。激情与愤怒隐藏了，留下的是哲学的醇美，他捕捉那诗意的片刻，化为永恒，让人想像并沉迷于草木蓊郁、山川秀蔚的图景。那是草木气息的循环滋养啊！
疏离大自然的氛围和精神，慢性综合疲劳症之类病象，乃成大媒体经常关注的话题。没有病因，但身体和心情都在紧张的消耗。尤其大城市中，患此征候者与日俱增。它像感冒，无端疲倦，头昏脑涨，六神无主，人生、劳作，兴味索然。《参考消息》（二〇〇六年七月二十三日）载文说，这样的病状，乃是急待破解的医学难题。这已不止是难题，恐怕还是困境。这样的世界病，西医表示药物治疗仅为治标，再高妙的杏林圣手也难以根治。
今人懵懂糊涂中失去了再也唤不回来的生态环境，很多慢性病因此而生；要想减缓之，恐怕还要从生活方式上入手。回到先前的时代本属臆想，如果没有时光倒流的机器，那么，游心于《南方草木状》这类灵妙的小书，纸上得来也终觉不浅呢。他们对山川形胜、风土民情，有着特殊的兴趣爱好，于生活沉浸很深。知识、悟性、趣味、发现，当中就蕴涵生命诗意的经纬。
大自然乃是与人性相协调的精神家园，也是引发自由联想的源头。南方草木的经纬，自有生命存在价值的浑厚，古人最善体察生生不息的宇宙生命，寻找与自然相融洽，精神得自在的途径，把趣味和对生命的体认糅进文字深处，文字的组织、细节满是大自然的律动。
掩卷凝思，漫漶隐约的字句，在纸上浮现起来，不惊不诧，灵妙大方，水墨淋漓的，像是古艳的流水音，宁静、生机盎然，而又深邃。
（《南方草木状》、《桂海虞衡志》，上海古籍出版社，一九九三年影印版）