1949年蒋介石败退台湾后，在美帝国主义支持下，对我国东南沿海一带不断进行骚扰，大肆叫嚣反攻大陆。解放台、澎、金、马，完成祖国统一大业，是我国人民和军队的神圣义务和既定方针。为此，建国以来，随着形式的发展，我国政府采取了各种措施，为完成这一方针进行了不懈的努力。在政治上，我国一再声明，台湾是中国不可分割的神圣领土，解放台湾是我国的内政，不容别国干涉，国共之间可以实行第三次合作，一切“和为贵”，并连续派人和蒋介石集团进行暗中商谈。外交上，我国一再反对美帝国主侵占中国的领土和干涉中国内政，希望中美进行会谈，解决美国从台湾和台湾海峡撤军的问题，实现中美邦交正常化。军事上，继朝鲜停战和1954年日内瓦会议后，我国又一再重申了一定要解放台湾和沿海岛屿的决心，并对金门岛进行了数次小规模的炮击，给美蒋的分裂活动以警告。
时至1958年，美国在全球更加横行霸道，积极推行“大规模报复战略”，挑动战争和进行战争威胁，并于7月中旬公然派遣海军陆战队5000余人侵入黎巴嫩，镇压中东人民的革命战争。蒋介石集团在美帝国主义的支持下，不仅和美国签定了对中国使用核武器的协定，还不断派遣飞机轰炸福建、广东、浙江、上海等沿海城市，派军舰和小股匪特在沿海登陆袭扰，并一再叫嚣反攻大陆，宣布台、澎、金、马等地进入紧急战备状态，千方百计要制造紧张局势，挑起中美战争，他好浑水摸鱼，重返大陆。
毛泽东密切关注着东南沿海一带局势的发展。7月中旬，毛泽东主持召开中央军委会议。经过反复讨论，会议作出了炮击金门的重大决策。会后，毛泽东一面积极指挥中央军委迅速作好战备部署，一面指示彭德怀、黄克诚：目前暂时不打，看一看形势。等彼方无理进攻，再行反攻。
等一切准备工作就绪后，毛泽东于8月23日正式下达炮击金门的命令。我军在一个小时内向金门岛密集发射了几万发炮弹，蒋军猝不及防，死伤惨重。
福建前线我军实施对金门大规模炮击时，美国总统艾森豪威尔在华盛顿三天睡不着觉，摸不清我军此举的意图。他从我空军入闽，在空战中已击败了蒋介石空军，牢牢地夺取了福建前线上空的制空权；我海军入闽，已基本控制了福建沿海的制海权；大批炮兵及坦克部队调入福建，鹰厦铁路已修通，福建前线包括汕头等地已修建了大批空军作战基地等种种迹象判断，我军这次大规模炮击金门的行动，决不只是要解放金门、马祖，而是要大举渡海解放台湾的前奏，下令将地中海美第六舰队一半舰只调到台湾海峡，和第七舰队会合，中东局势由此缓和下来。我军炮击金门支援中东人民革命斗争的战略目标实现。
9月4日，美国国务卿杜勒斯发表声明，公然要扩大美国在台湾海峡地区的侵略范围，对中国人民进行军事挑衅和战争讹诈。9月7日，蒋军以美舰护航，组成一支海上大编队，由台湾向金门开来，情况一下子变得更加复杂了。怎么办，打不打？如果一打，势必会把美舰一起打上，这就可能把美国拖下水，同美军发生直接冲突，造成一场国际性的大战争，而这对正集中精力进行社会主义建设的新中国是极为不利的。
针对日益复杂的形势，毛泽东深谋远虑，为避免与美军发生直接冲突，他指示前线部队：只打蒋舰，不打美舰。即使美舰向我开火，没有命令不准还击。毛泽东此举的目的在于试探美帝国主义所谓“美蒋共同防御条约”的效力究竟有多大，美军在台湾海峡的介入究竟到了什么程度。
9月7日中午12时整，美蒋海军联合编队抵达金门料罗湾港口。毛泽东得知情报后，立即下令开火，火力集中对准蒋舰及运输船只。没想到我军一开炮，美舰就丢下蒋舰及运输船只于不顾，立即掉头逃向台湾方向。蒋介石恼羞成怒，破口大骂美军不讲信义，双方之间争吵不断。
通过这次较量，毛泽东把美帝国主义的老底摸清楚了。虽然美帝貌似强大，在全世界到处横行霸道，不可一世，其实也只是一只纸老虎。它并不敢冒与我军发生直接冲突的危险，抛弃蒋介石，抱头鼠窜。
10月上旬，在我军对金门岛大规模的炮击进行了一个多月后，金门蒋军的海上补给被切断，粮食供应发生危机，弹药也已消耗殆尽，金门的防御工事也已被我军的炮火摧毁得差不多了，已到了弹尽粮绝之日。此时如果我军发动登陆，金门唾手可得。但毛泽东并未局限于一岛得失，而是从大局出发，针对美蒋矛盾激化的现状，马上改变策略，把原定封死金门，逼蒋撤退或打到一定程度相机登陆，解放金门的方针，改为对金门采取“封而不死，打而不登，保留金、马在蒋军手中”的方针。这一重大的决策改变，起到了良好的效果，它联合了蒋介石集团和美帝国主义进行斗争，进一步扩大了美蒋矛盾，彻底粉碎了美帝国主义妄图利用炮击事件，插手中国内政的阴谋。
中央军委根据毛泽东的指示，对金门岛不再发动大规模的炮击，而是打打停停、停停打打，后来发展到逢单日打，双日不打。而且炮击只是象征性的，逢年过节，停止三天炮击，让金门军民平安过节。蒋介石也心领神会，没有再次向我军挑衅。美蒋完全被毛泽东的高明策略牵着鼻子走，打炮也演变成为美蒋我三方之间的一种特殊对话，一种不在谈判桌上进行的谈判，这在古今中外的军事战争史上，都是十分罕见的奇观。
在军事上停止大规模进攻的同时，毛泽东又对台湾当局发动了政治攻势和外交斗争，他多次以国防部长彭德怀的名义发布《告台湾同胞书》，劝告广大台湾同胞说：你们绝大多数都是爱国的，甘心做美国人奴隶的只有少数，中国人的事只能由我们中国人自己解决。一时难于解决的，可以从长商议，化敌为友，此其时矣。一切爱国者都有出路，不要怕什么帝国主义，我们并不劝你们马上同美国人决裂，这样想，是不现实的，我们只是希望你们不要屈服于美国人的压力，随人俯仰，丧失主权，最后直到无存身之地，被人丢到大海里去。我们这些话是好心，非恶意，将来你们会慢慢理解的。
这些文告充分显示了毛泽东高瞻远瞩的战略眼光和博大胸襟，在台湾同胞中引起了强烈反响，为后来我国制定两岸三通政策提供了经验和借鉴。
毛泽东后来曾对搁浅解放金门一事作出过精辟的解释，他说：“中国领土台湾，黎巴嫩以及所有在外国的军事基地，都是套在美帝国主义脖子上的绞索，不是别人，而是美国人自己制造的这种绞索，并把它套在自己的脖子上，而且把绞索的另一端交给了中国人民、阿拉伯人民和全世界一切爱好和平反对侵略的人民。美国人在这些地方停留得越久，套在他脖子上的绞索就将越紧。”
事实上，在我军大规模炮击金门以后，美国人也发现了金门、马祖是他的一个大包袱，想扔掉它，几次压迫蒋介石退出金门、马祖。但蒋介石不干，同美帝国主义闹独立，想借金、马拖住美国不放。我们不解放金、马，不让蒋介石扔掉这个包袱，也就不让美国人把这根绞索从自己脖子上脱掉。毛泽东这一政略、战略和外交策略，实在是高明至极。
炮击金门战斗的巨大胜利，不仅支援了当时中东人民的革命斗争，而且揭穿了美帝国主义“纸老虎”的真实面目，提高了世界人民同美帝国主义作斗争的勇气和信心。同时，它也警告了美帝国主义，中国人民一定要解放台湾，祖国统一大业是中国人民的事，决不允许任何外国干涉中国内政。在炮击金门的战斗中，毛泽东向台湾当局提出的进行谈判、和平解放台湾的方针，对我国后来提出的一国两制的构想具有深远的意义。
毛泽东在制定炮击金门的决策中，既坚持原则，力捍主权，又灵活机动，避免了事态的扩大，其打打停停，停停打打，军事、政治、外交三管齐下，克敌制胜的军事决策艺术在世界军事史上谱写了又一壮丽的篇章。