整风就是整顿错误的思想作风，树立正确的思想作风。一部分党员干部的头脑里有一大堆混乱的思想，如教条主义、经验主义、宗派主义、官僚主义、个人主义、享乐主义等。这些思想都是非无产阶级思想，对党，对革命和建设事业危害极大，如果不加清除，任其蔓延，则会危及整个党的生命。
整风的方针是“惩前毖后，治病救人”。好像医生治病一样，用药物攻其病灶，去病除痛，把人救活。整风所用的药物就是马列主义、毛泽东思想，用这种无产阶级正确的思想，去攻克、驱除头脑里的个人主义思想，达到“救人”的目的。
整风的步骤一般是，首先认真学习有关文件，领会其精神实质，作为批评和自我批评的武器。第二步是对照文件精神来检查本人的思想和工作，看看存在哪些问题，写出个人总结。第三步是进行批评和自我批评，让正确的思想和错误的思想交锋。第四步是分析犯错误的原因，指出其危害性。第五步是制订改正错误的计划和办法。整风的中心环节是批评和自我批评，在这个过程中，正确思想战胜并取代错误的思想。一个本来思想有污点的人变得思想纯正了，全党的思想经过整风的打扫和洗礼都变得统一和一致了，即统一在马列主义和毛泽东思想的基础之上。思想统一的结果是政治上和组织上的团结和统一。
所以，整风就是为了解决思想作风问题，它斗争的范围也限于思想领域，其实质就是党内思想斗争。并不涉及到个人的政治和组织方面的问题。一旦突破了思想领域的范围，整风就变成了整人。
毛泽东只整风，不整人，这是他的创造，当时在国际上并不被理解。共产国际根据错误的汇报，认为中共的延安整风是为了“排斥王明、周恩来”等人的。毛泽东向共产国际作了耐心的解释，双方的误会逐渐消除了。
喜欢整人是王明宗派主义者的特点。毛泽东曾经挨过王明路线的整，处境非常困难，他回忆说：“我们反对那一套过‘左’的政策。我们有一些马克思主义，可是我们被孤立。我这个菩萨，过去还灵，后头就不灵了。他们把我这个木菩萨浸到粪坑里，再拿出来，搞得臭得很。那时候，不但一个人也不上门，连一个鬼也不上门。我的任务是吃饭，睡觉和拉屎。还好，我的脑袋没有被砍掉。”王明等人并不是不想要毛泽东的脑袋，而是慑于毛泽东当时已经形成的国际国内的巨大影响。毛泽东后来和李银桥谈到王明时说：“此人曾经想要我的命呢。”
毛泽东虽然吃尽了王明等人的苦头，但延安整风时，毛泽东并没有整王明，相反积极帮助他改正错误，还千方百计使王明当选为中央委员。
王明在整风开始时，不肯作自我批评，不愿意承认错误。中共中央多次开会批评王明的错误。毛泽东在会上发言强调，检查王明的错误，要用历史的方法，从实际出发的方法，自我批评的方法。全党要团结，我们的标准是，把党斗好，不是斗翻，这次要避免历史上错误的斗争方法，要实行惩前毖后，治病救人的方针。这时王明因病没有参加会议，毛泽东多次去看望他，关心他的病情，还派人去听取王明的意见，给他做工作。经过耐心细致的批评和帮助，王明的思想认识有了一定的提高，当时是承认了自己的错误。
毛泽东胸怀宽广，不但没整王明，反而让他当中央委员。在七大代表选举中央委员时，针对许多代表不愿选王明时，毛泽东作了耐心的说服解释工作，希望大家要选王明。在代表投票后，大会宣布：唱票时可以自由活动，可是毛泽东同志不走，仍在会上听唱票，一直等到票快唱完了，王明的票过了半数，他才放心地起身走了。后来他说，如果王明选不上，大家心中都会不安的。
王明对毛泽东与毛泽东对王明两种截然不同的方式和态度说明了毛泽东在处理党内斗争问题上，不计个人恩怨、以大局为重的崇高境界和远大的眼光。有人曾对毛泽东要选王明为中央委员的做法不理解。毛泽东解释说：如果我们不选犯错误的人，我们就要犯错误。因为那是照着他们的办法办事。他们就是这样，不管你犯了什么错误，统统不要。如果我们也照那样办，以牙还牙，我们就是重复他们的错。毛泽东认为王明的“残酷斗争，无情打击”的整人方式是错误的，他不愿意重复这种方式，他要以“惩前毖后、治病救人”的整风方式开展党内斗争。他在不同场合多次强调，整风学习的主要目的是弄清问题，提高认识，而不是追查个人责任。
事实证明，王明的整人的党内斗争方式是非马克思主义的宗派主义的斗争方式，它把对敌斗争的方式搬到党内来对付革命同志，是极其错误的。它丝毫无助于解决党内的矛盾，只会带来党的分裂和力量的削弱。毛泽东匠心独运，创造了解决党内矛盾的新方式——整风的方式，正确地解决了党内斗争的基本原则问题。使全党在政治上、思想上达到了空前的团结和统一，为夺取中国革命的胜利创造了条件。在今天我们仍然要摒弃整人的方式，而用整风的方式来解决党内矛盾问题。