公元前2年正月初一，发生日食。在汉朝人看来，这是上天的警告，预示着天下有不平事发生。哀帝惊恐不已，下诏让大臣们献策。周护、宋崇这些贤臣便上书颂扬王莽的德行，并说日食是上天对王莽遇到不公正待遇的反应。鉴于舆论的压力，哀帝只好以侍候王政君的名义让王莽重返京师。此时，王莽本来所拥有的大司马职位已经几度易人，现在的在职大司马叫做董贤，年仅二十二岁。王莽当初当大司马时已经四十岁了，还被称为“年轻”的大司马，而这个董贤才二十二岁就当上了大司马，难道他比王莽还要贤能吗？董贤能够年纪轻轻就坐上一人之下，万人之上的这个位置不是靠的才干，而是靠的“美色”。他是汉哀帝的男宠，虽然是个男人，长得却是千娇百媚，竟然让哀帝的后宫佳丽均为失色。这个董美人不仅美貌，而且“性柔和”、“善为媚”，把汉哀帝迷得神魂颠倒，含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。一次午睡，董贤枕着哀帝的袖子睡着了。哀帝想起身，却又不忍心惊醒董贤，竟然拔剑割断了衣袖。后人将同性恋称为“断袖之癖”，便是源出于此。汉哀帝简直不知道如何才能表达自己对董贤的爱了，一天在麒麟殿群臣饮酒，他竟然说：“朕欲效仿尧禅舜，把帝位传给你。”当场大臣吓了一跳，生怕哀帝真把自己的帝位传给董贤这个男宠。不过幸好，说这话没多久后，汉哀帝终因酒色过度，呜呼哀哉了！汉哀帝驾崩后，他的祖母傅太后，母亲丁太后也先后薨于宫中，于是太皇太后王政君便又开始把握住了大汉的朝政。王莽的机会也跟着来到了。失去了汉哀帝庇护的董贤自然就跟着翘了辫子，他的家属也被流放到了合浦，紧跟着“诸哀帝外戚及大臣居位素所不说者，莽皆傅致其罪”，傅氏、丁氏在朝廷为官者全被抹去；已故中山孝王8岁的儿子刘衎成了皇帝……王莽走到了镁光灯下。宫中的宿敌被王莽清除得一干二净，西汉帝国的最高权力重新回到王氏家族的手中。
汉平帝元年（公元1年）正月，一个自称是越裳氏的化外蛮夷，从遥远的西南方不远千里地来到京师长安，向新皇帝献上“白雉一、黑雉二”，以示对西汉帝国的宾服。对此消息，朝野上下欣喜异常，着实热闹了一番。先是老太后王政君下诏，“以白雉荐宗庙”，向列祖列宗报喜；然后是群臣众口称颂王莽的无量功德，他们一起上奏王政君：“委任大司马莽定策定宗庙。故大司马霍光有安宗庙之功，益封三万户，畴其爵邑，比萧相国。莽宜如光故事。”就是说：大司马王莽有安宗庙之功。按照汉家惯例，应当像前朝名臣萧何、霍光那样，增封三万户，畴其爵邑。但是，对于姑姑王政君和朝臣商讨给他请封的事情，王莽却出面干涉，他上书王政君说：“臣与孔光、王舜、甄丰、甄邯共定安国之策，臣恳请封赏孔光等人，勿置臣于其中，以避嫌疑。”在王政君再次下诏劝说“君其勿辞”时，王莽再次上书谦让。接着几个来回后，王莽还躺倒不干了，在家里装病不动弹，这下把老太后也搞懵了，这时有人给六神无主的王政君出主意说，还是按照王莽的意思去办吧，只褒奖孔光等人，不褒奖王莽，看看如何。然而，王莽在四个死党都得到了意想不到的厚赏时还是无动于衷，朝中群臣这才恍然大悟，水涨船高啊！于是群臣又匆忙上书王政君，请求褒奖元勋，于是皇太后王政君再次下诏：“大司马新都侯王莽三世为三公，任周公之职，建万世之策，功高盖世，声播海内，越裳氏来献白雉。现以王莽为太傅，总理四辅之事，号称‘安汉公’，以开国元勋萧何之宅为‘安汉公’府第，定为法令，传之无穷。”经过了这么多个来回，王莽于是以诚惶诚恐的神情表示愿意接受“安汉公”的称号，其他的封赏一概拒不接受，“让还益封畴爵邑事”，并且说：“等到天下百姓家给人足之后，才愿意接受更重的封赏（愿须百姓家给，然后加赏）。”王莽这种高姿态和以天下为己任的豪言壮语，让满朝文武特别是饱读儒学的文臣们激动不已，甄丰当众感叹说：“安汉公节义操行，古今罕有其比！”他们纷纷要求王政君重赏王莽，但王莽却提议：“宜立诸侯王后及高祖以来功臣子孙，大者封侯，或赐爵关内侯食邑，然后及诸在位，各有第序。上尊宗庙，增加礼乐；下惠士民鳏寡……”总之，就是我个人不接受国家给我的封赏，只有天下人的日子好过了，我才能安心地享受。王莽的这些举动如穿云裂帛，它如悠长隧道尽头的一丝亮光，给人以希望；它如惊天的响雷，震撼了帝国久无生气、万马齐喑的政局；它似狂飙，吹散了压在人们心上的阴霾；它似闪电，照亮了这黑沉沉的大地。在今人看来，王莽在这个过程中运用了很多的小手段小谋略，但是我们不能否认王莽在这个过程中的高明之处。当腐朽的贪婪官僚们一心为自己谋官职、谋钱财时，王莽一再谦让，两相对比一下，人们就不能不对王莽的做法表示赞同，不能不对他生出敬意。一再的谦让终于让王莽得到了他想要的东西。我们说，假如王莽一开始就接受封赏，他所获得的仅仅是官爵，而无法收到天下人的拥戴之心，而这是王莽最看重的。通过谦让、放弃，王莽最终收买了人心，小舍有大得。王莽最终还是以他的良好品行赢得了天下看客的尊重。
公元前1年冬天，王莽在众人的拥立下坐上了“安汉公”的太师椅，72岁高龄的太皇太后王政君临朝称制。为了将权力全部拢到手中，针对太皇太后厌政的情况，王莽命手下人上书王政君：“往者，……宜皆见安汉公，太后不宜亲省小事。”表面上说一些杂事小事应交给安汉公处理，太皇太后应保重贵体，不该太劳累，实际上是让老太后将权力交给王莽。不过，王政君已是70多岁的人了，体力和精力都赶不上，于是她下诏说：“皇帝幼年，朕且统政，比加元服。今众事烦碎，朕春秋高，精气不堪，殆非所以安躬体而育养皇帝者也。……自今以来，惟封爵乃以闻。他事，安汉公、四辅平决。”于是王莽得以处理一切大事，“致密恩意，厚加赠送，其不合指，显奏免之，权与人主侔矣。”从此，西汉政权实际上已落入王莽之手。
4.天命所归
在所有的篡位皇帝之中，王莽应是最该受到百姓感激的，因为只有他没有通过暴力手段取得天下，没有酿成血流成河的惨况。百姓对王大司马充满了感激，时时唱颂着赞歌传扬着他的丰功伟绩，他的贤明谦恭。王大司马这样的“圣人”理应如尧舜禹汤一样创建一个太平盛世，给百姓一个崭新的世界。成帝、哀帝荒淫无道，平帝就是一个小毛孩子，王大司马才真正拥有资格当皇帝管理天下为百姓谋福。这种想法，百姓有，王莽也有，但是篡位毕竟是乱臣贼子所为，素有贤名的王莽会因为想当皇帝的欲望毁掉自己辛苦经营出的“圣人”形象吗？
王莽此时已经是帝国事实上的龙头老大了，但他依然不敢有丝毫懈怠。“百尺竿头，更进一步”，王莽又进行了什么样的举动来巩固自己的地位呢？首先，他向王政君进言：“新承前孝哀丁、傅奢侈之后，百姓未赡者多，太后宜且衣缯练，颇损膳，以视天下。”同时他自己积极行动，捐钱100万、田30顷，交给大司农（相当于现在的农业部）救济贫民。此举一出，百官积极响应，纷纷仿效，连太后也省下自己的“汤沐邑”
（供太后私人开支的封邑）10个县交给大司农管理。公元2年，全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流离失所，在王莽的带头下，232名官民献出土地和住宅救济灾民，皇家在安定郡的呼池苑也改为安民县以安置灾民，连长安城中也为灾民建了1000套住房。尽管王莽现在权势显赫，但他并不是一个好了伤疤就忘了痛的人，前些年被赶出京城、谪居偏野的生活还留在他的记忆中。为了防止出现新的外戚，王莽决定将女儿嫁给汉平帝，于是他上书建议皇上选美女入宫。为了避免其他王氏女儿和自己的女儿相争，王莽向太皇太后说自己的女儿“身无德，子材下，不宜与众女并采”。虽然王政君在深宫大院里修炼了这么多年，但她在心机方面和王莽根本就不是一个档次。实诚的老太后听王莽说“不宜与众女并采”，于是下诏勿采王氏女。而王莽手下的一帮人明白“不宜与众女并采”的意思是“独采”，于是上书老太后：“愿得公女为天下母。”这下子，外面采选得热热闹闹，里面早已画好了圈圈。王莽的女儿被选上后，朝廷以新野田25600顷封赏王莽，但王莽以救济灾民为由辞谢不受。这件事经王莽手下人四处宣扬，博得了社会上的广泛称誉，一些要求限田的中小地主和农民都起来拥护他，“上书者前后四十八万七千五百七十二人，及诸侯、王公、列侯、宗室见者皆叩头言”，要求加赏王莽。但王莽不仅不接受封地，还谢绝了朝廷的大部分聘礼。根据当时的情况，聘请皇后需下聘礼“黄金二万斤，钱二万万”，然而，王莽只接受了四千万，“以其三千三百万予十一媵家”，最终朝廷又追加二千三百万，合为三千万，“莽复以其千万分予九族贫者”。对此，天下臣民简直把他视为亘古未有的圣贤！
为了复兴儒家传统制度，收到笼络士人的效果，王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑（据说明堂是古代帝王宣明政教的地方；辟雍是古代帝王为天下学子在京师所设立的最高学府；灵台则是古代帝王遥望云气、上通于天的地方。它们是周文王、周公“制礼作乐”时的精粹，是后代儒家知识分子向往的圣殿），还为学者建造了10000套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的人来长安。元始五年正月，公卿大夫、博士、列侯共902人联名上书，请求给王莽“加九锡”。当年秋，派往各地了解民情的八位风俗使者回到长安，带回各地歌颂王莽的民歌达3万言。不论朝廷还是民间现在对王莽都是一片赞歌。面对铺天盖地的称颂狂潮，面对朝臣的请封，王莽上书说自己“德薄位尊，力少任大，常恐不能称职，现在天下治平，乃元后之德，同列之功”，非自己之能，拒绝加赏。“惟愿更尽忠心于太皇太后。一旦天下富足昌盛，臣自当退隐林泉，为贤者让路。”通过他后来的行为，我们就明白这不过是哄太皇太后玩的，王莽说起通天的谎话来可谓是面不改色心不跳。政治杀戮和收买人心的紧张、亢奋活动以皇上选后的全民欢庆作了一个总结，人们逐渐平静了下来，一张一弛才是文武之道。人们希望过度紧张、恐惧、亢奋的心情能够有所松弛，从而迎接下一波高潮。高潮马上来了，而且是一枚重磅炸弹激起的高潮。这枚重磅炸弹便是泉陵侯刘庆。他上书朝廷：“周成王幼少，称孺子，周公居摄。今帝富于春秋，宜令安汉公行天子事，如周公。”为什么说这件事是一个重磅炸弹激起的高潮呢？因为周公“摄政”指的是周公行使代理皇帝的职务，现在刘庆的上书即摆明了让王莽名正言顺地成为代理皇帝。然而这么大的事情，群臣的回答却是“宜如庆言”。为什么这么大的事情没波没澜地就通过了呢？这还是因为王莽的民心工程做得好，他早先花气力笼络刘姓各贵族，各种优惠政策纷纷出台，刘姓贵族得到了以前没有的实惠，封地越来越大，腰包越来越鼓。他们才不管谁当皇帝谁当代理皇帝呢，只要自己能得到实惠就行，“有奶就是娘”。于是，全票通过，王莽当了代理皇帝。
公元6年2月3日，平帝突然死亡，年仅14岁。后来有人宣称，是王莽为了篡夺汉室天下而将平帝毒死，那么这个谋杀罪到底成立不成立呢？
据调查这个指控最早于公元7年提出，但没有任何证据能证实这个指控。实际上，据当时情况看王莽的女儿刚新婚，平帝也尚未成年，他的权力如磐石般坚固，如果谋害了皇帝，却很容易动摇他的权力。《汉书·平帝纪》中是这样记载的：“冬十二月丙午，帝崩于未央宫。”
《汉书·王莽传》中的记载是：“平帝疾，莽作策，请命于泰畤，戴璧秉圭，愿以身代。藏策金滕，置于前殿，敕诸公勿敢言。十二月，平帝崩，大赦天下。”
《汉书》应该是研究王莽最权威的第一手材料。《汉书》的作者班固离王莽所在的时代极近，他爷爷班稚曾是王莽的好友，他姑姑班婕妤是王政君的儿媳妇，此外，班氏家族的其他成员对王莽的所作所为深有了解的也大有人在。而且，班固对王莽简直是恨之入骨（班稚因不上“祥瑞”差点惨遭杀戮），如果他掌握了“王莽毒杀平帝”这样的信息，没有不将其记入《汉书》中的道理。天下不可一日无君，平帝年幼无子，于是群臣想在宣帝曾孙五人中推立一人，但王莽借口五人都是已故皇帝的兄弟，“兄弟不得相为后”，应在宣帝的玄孙中选立。宣帝玄孙有二十三人，王莽却找了一个年仅两岁的刘子婴，“托以为卜相最吉”。我们读历史，读的不应该是历史的年代和大事，而是应该从历史中悟出要义、悟出人性。后世的孙权想把曹操放到炉火上烧烤，杨度等人想做开国元勋怂恿袁世凯称帝，王莽时代的一些文武官员也有后世杨度的想法，他们纷纷劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做代理皇帝不如做真皇帝，于是吹鼓手、抬轿子的人出现了。有人奏说武功长孟通浚井得到一块上圆下方的丹书著石，上面有文曰：“告安汉公莽为皇帝。”王莽派王舜将此事转告老太后，太后作色道：“此诬罔天下，不可施行！”王舜回答说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄以重其权，镇服天下罢了。”王太后只得下诏封王莽为“假皇帝”，“皆如天子之制”。从此王莽身穿天子衮服，戴天子的冕旒，南面受朝，出入坐銮驾，自称“予”，并将年号改为居摄元年。
公元6年4月，安众侯刘崇鼓动刘氏宗室反对王莽，但最终失败。对王莽来说，刘崇的反对本来是一件坏事，然而，他却将坏事变成了好事，他利用这件事使自己能在老太后面前公然自称“假皇帝”。《汉书·王莽传》中的记载是：群臣复白：“刘崇等谋逆者，以莽权轻也。宜尊重以填海内。”五月甲辰，太后诏莽朝见太后称“假皇帝”。王莽手段的高明之处让人不能不服。