在距北美洲北半部加拿大东部的哈利法克斯约，在百公里汹涌澎湃的北大西洋上，有一座令船员们心惊胆颤的孤零零小岛，名叫赛布尔岛。“塞布尔”一词在法国语言中的意思是“沙”，意即“沙岛”。这个名称最初是由法国船员们给它取的。
据地质史学家们考证，几千年来，由于巨大海浪的猛烈冲蚀，使得此岛的面积和位置不断发生变化。最早它是由沙质沉积物堆积而成的一座长120公里、宽16公里的沙洲。多年中，该岛已向东迁移了20公里，长度也减少了将近大半。现在东西长40公里，宽度却不到2公里，外形酷似狭长的月牙。全岛一片细沙，十分荒凉可怕，没有高大的树木，只有一些沙滩小草和矮小的灌木。
此岛位于从欧洲通往美国和加拿大的重要航线附近。历史上有很多船舶在此岛附近的海域遇难，近几年来，船只沉没的事件又频频发生。从一些国家绘制的海图上可以看出，此岛的四周，尤其此岛的东西两端，密布着各沉船符号，估计先后遇难的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有现代的轮船，丧生者总计在5000人以上。因此，一些船员怀着恐惧的心情称它“死神岛”。
在西方广泛流传着有关“死神岛”的许多离奇古怪的神话传说，令人听而生畏。
为了解释船舶沉没的原因，不少学者提出了种种假设和论断。例如，有的认为，由于“死神岛”附近海域常常掀起威力无比的巨浪，能够击沉猝不及防的船舶；有的认为，“死神岛”的磁场迥异于其邻近海面，且变幻无常，这样就会使航行于“死神岛”附近海域的船舶上的导航罗盘等仪器失灵，从而导致船舶失事沉没；较多学者认为，由于此岛的位置和面积经常迁移变化，岛的附近又大都是大片流沙和浅滩，许多地方水深只有2～4米，加上气候恶劣，风暴常见，因此，船舶很容易在这里搁浅沉没。关于“死神岛”之谜，今后仍需深入探索和研究。