在我国南海西沙群岛中，有一个面积不到1平方公里的小岛，名叫东岛。它由珊瑚堆积而成，东岛上树丛茂密，葱翠欲滴，东南侧还有一个小小的淡水泻湖。
优越的自然环境，吸引了众多海鸟叽叽喳喳地叫个不停，在巢边跳来跳去，为展翅长空作准备。待到日落时分，海面夕阳如丹，海鸟便三五成群地从四面八方飞回海岛。霎时间，所有的树上停满了海鸟，整个岛屿成了鸟的王国，人们形象地称其为“鸟岛”。
鸟岛虽然没有招引游客的秀丽风光，却有着许多难解的奥秘。其一，东岛是西沙群岛中惟一的一个海鸟众多的岛屿。西沙群岛中的其他岛屿虽然也有海鸟，但数量远不如东岛。人们不禁要问，西沙群岛诸岛自然环境十分相似，为何东岛能吸引如此众多的海鸟，其他岛屿却不能呢？目前，还无法解释这个问题。其二，鸟岛上海鸟的数量虽多，种类却十分单一，绝大多数系铿鸟；而其他岛屿上海鸟虽少，种类却较多，这是为什么呢？人们也无法解释。其三，铿鸟每次产卵1～2枚，孵化方式比较奇特。它不像一般鸟类那样用身体抱窝，借体温给卵加温，而是用爪抱窝，用脚爪给卵加温。因为此时鸟爪血流量特别大，爪蹊膜肿胀，又厚又暖，保温效果极好。这是一种独特的孵化方式。为什么铿鸟采取这种与众不同的孵化方式呢？眼下尚难以解释。其四，根据西沙诸岛几乎都有一层厚厚的鸟粪层的事实，不难推测这些岛屿在过去都曾有过一段百鸟云集的盛况。用同位素碳14测定鸟粪层的年龄，多在4000～5000年，从而又可推知百鸟云集的盛况发生在四五千年以前。
初步估计，当时诸岛海鸟总数超过100万只。可是，为什么如今大多数岛屿上海鸟已基本上不再光顾，而惟独东岛却和往常一样继续成为海鸟的天下？这个问题，尽管科学家们进行了调查研究，却没有揭开其中的奥秘。