克里特岛是希腊最南端的一个岛屿，它被地中海那酒绿色的海水环抱，风光绮丽，气候宜人。它静静地接受着海风的吹拂和海浪的拍击，克里特岛流传着一段脍炙人口的悲剧故事。
这个故事来自希腊的神话传说。很久以前，克里特岛上米诺斯国王的一个儿子在雅典被杀害了，暴怒的国王便借此向雅典兴师问罪，最后强迫雅典国王埃古斯签订了一项骇人听闻的条约：每年必须向克里特进贡7对童男童女，作为一个牛头人身怪物的食物。相传这个怪物是王后与一头公牛所生，国王为了遮丑，令人建造了一座规模庞大、结构复杂的双斧宫，让那牛头人身的怪物藏在深宫中。雅典惧怕克里特的强大，按时纳贡，使得本国百姓民不聊生。到第3次纳贡时，王子忒修斯为安民除妖，毅然宣布充当童男去克里特。英俊年少的雅典王子受到了米诺斯国王女儿的倾爱，她帮助忒修斯杀死了怪物，并营救出被作为贡品的孩子逃离了克里特岛。
希腊的神话和传说举世闻名，深深地吸引了许多西方考古学家。他们认为这些优美的故事很可能是古人根据一定的历史事件，经过艺术加工创造出来的。
1900年，英国考古学家伊文思等，在克里特岛发掘出一座王宫的废墟。它占地约2公顷，房屋有几百间，均由迂回曲折的廊道连接，结构之复杂实为罕见，迷宫中还发现了双斧标志，学者一致认为，这就是米诺斯王国的双斧宫殿。那么吃人之事是真的吗？
王宫的墙壁上有艳丽如初的壁画，仓库中储存着大量粮食、橄榄油、酒以及战车和兵器。一间外面包了铅皮的小屋里有国王无数的宝石、黄金和印章。大量的绘制精美的陶器和做工精巧的金属器具，表现出克里特人非凡的才华。最有价值的是那数万张刻有文字的泥板，其中一块上赫然写着：“雅典贡来妇女7人，童子及幼女各1名。”这使人不禁想起牛头人身怪物的故事。
更出人意料的是，1980年春，英国考古学家在雅典公布，在克里特岛上一所铜器时代的房屋里，发掘出200多根支离破碎的人骨，均是8～11个年龄不足15岁的儿童，他们的尸骨上留下被宰杀的刀痕。发掘证明：古克里特岛人在米诺斯时代确有食人肉的习惯，因此才流传下雅典向克里特进贡童男童女的传说。
考古学家的研究填补了克里特岛历史上极光辉的一页。大约在公元前2300年至公元前1500年间(相当我国的夏朝)，克里特王国的文化盛极一时，在最后的100年～200年中，正是米诺斯王朝。传说中，此王朝最强的君王叫米诺斯，王国的首都是位于岛上北岸的监克诺索斯。对于今天的希腊人来说，“米诺斯”仍是强大、繁荣和辉煌的代名词。这是一个统一的结构严密的国家，国王不但是人们在壁画上所看到的祭司王，甚至是上帝的化身。人民必须无条件服从他，并且要绝对忠诚。希腊神话中，有关米诺斯王与宙斯神亲切交谈的描述，便是这种神权政治的生动写照。米诺斯王及其大臣居住的宫殿，不只是政治权力的中心，他们还主宰全国经济。国王直接掌管生产和贸易，拥有许多屯货的仓库和大批手艺高超的能工巧匠。此外，宫殿里充满了浓厚的宗教气氛，犹如令人敬畏的神庙。我们很难把克里特的统治者与古埃及的法老，或美索不达米亚国王相比较，因为他们之间的差异非常明显。但有一点却是相同的：他们都集王权和神权于一身，牢牢地控制本国的生产活动和商业活动。其实，米诺斯王国更类似于安纳托利亚沿岸，或者叙利亚－巴勒斯坦沿岸的那些小国。米诺斯的宫殿是开放式的，四周没有围墙保护，但内部结构十分复杂，没有人能解释克里特人是出于什么动机修筑这样的宫殿。克里特人把他们生产的各种器皿和金银首饰，销往希腊、亚细亚和埃及等地，以便换回所需的矿石。他们驾着轻型的船只航行于地中海东部，逐渐控制了爱琴海。当时，米诺斯王朝威震雅典，是联系欧、亚、非三洲先进国家的纽带。米诺斯充分利用了这一优越的地理位置，发展造船业，并建立了强大的舰队，这是世界上最早的一支海军。米诺斯所向披靡的舰队，使他的国家与埃及、叙利亚、巴比伦、小亚细亚等区域保持贸易来往，随着贸易往来不断扩大，米诺斯逐步形成庞大的商业帝国，并成为他建立海上霸权进行扩张和殖民的威慑力量，爱琴海诸岛纷纷向米诺斯称臣，雅典也得向他纳贡。无疑，克里特岛是欧洲古文明的发祥地之一。这对邻近的基克拉泽斯群岛和伯罗奔尼撒半岛的发展，产生了尤为重要的影响。考古学家在这两个地方，发现了刻有克里特文字的书板，便足以证明这一点。然而，在克里特的文化史中，最值得一提的，则是那些自然古朴、色彩艳丽的艺术瑰宝——米诺斯宫殿，它不但布局巧妙、设施齐全、光线明亮(阳光能直接照射到每个庭院)，而且绚丽多彩的壁画，使整座建筑更加光彩夺目。
奇怪的是，大约在公元前1500年前后，克里特岛上所有的城市，突然在同一时间全部被毁坏了，不久，这个古老的海上霸国便从地球上永远地消失了。
1967年，美国考古学家揭开了这个谜。
在克里特岛以北约130公里，有一座桑托林火山岛。桑托林火山海拔仅566米，20世纪中有过3次小规模的喷发，远不能与维苏威火山相比，它的宁静使岛上居民祖祖辈辈感到很安全。当美国人在岛上60多米厚的火山灰下挖出了一座古代商业城市时，才令世人改变了对它的看法。
研究证明，这是人类历史上最猛烈的一次火山爆发。那是在公元前1500年前后，桑托林火山喷出的火山灰渣多达62．5平方公里，岛上的城市几乎在一瞬间就被埋在厚厚的火山灰下。直冲天际的火山灰弥漫在空中，覆盖了地中海东部地区。据记载，当时埃及的上空曾出现3天漆黑一片的情景。火山爆发引起了巨大的海啸，浪头的高度达50米，这滔天的巨浪滚滚南下，很快便来到克里特岛，摧毁了岛上的城市、村庄和沃土良田，船只被狂涛击碎，米诺斯无敌的舰队顷刻间化为乌有。
就这样，一次火山大爆发毁灭了一个古老的文明社会。克里特王国被人们遗忘了，只留下了一些莫名其妙的传说。克里特文化的兴亡，至今仍是考古学中令人费解的难题之一，它的神秘面纱远远未被完全揭开。