中国传统礼仪博大精深，虽然有些属于繁文缛节，已被快节奏的崭新时尚所扬弃，但其中仍有许多礼仪早已一代代渗透至我们的骨血中，影响着我们的日常生活。
中华礼仪向来由礼制和礼俗两部分组成。礼制是国家层面的礼仪制度，礼俗则是民间形成的礼仪习俗。礼俗具有自发性和随习性特点，自在传承，而礼制则是阶级社会的产物。最初的礼制是借鉴礼俗制定的，在其发展过程中，不断吸收民间礼俗的优良基因。可以说，礼制取之于礼俗，又明显高于礼俗，解决了礼俗散乱、随意的弊端，而升华为一套庄严神圣、规范统一的制度细则。礼制的主要功能在于为国，而礼俗的主要功能在于为民，前者维持国家正常运转，后者保证社会充满情趣，二者互补互用，共享荣光。
历代统治者都将礼仪作为调整人际关系和社会生活的准则。儒家文化是传统礼仪的正宗源头，影响着中国几千年的礼仪走向，成为中国礼仪之魂。儒家提倡修身为本，认为对人诚实无妄是礼之最高境界。为了社会和谐、世界大同，儒家将人际关系划为五类，即君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友，也就是常说的“五伦”，并追求和恪守君惠臣忠、父慈子孝、兄友弟恭、夫义妇顺、朋友信诚的准则。当上述准则重在调节、整合、润滑各种社会关系并以有形规范出现时，就衍生了方方面面的礼仪。
中国礼仪早已变成一种文化形态，长期以来，犹如一只无形之手制约着万民行为，虽然具体的仪式和礼节会随时代而调整，但其蕴含的基本精神从未改变。
检索典籍，夏之前的礼仪已无从查考，但夏、商、周三代礼仪已有明确记载，商代之礼主要用于祭祀祖先和鬼神，礼制则始于殷而成于周。周人将“礼”“德”合一，成为区分贵贱、尊卑、顺逆、贤愚的人际交往准则。随后，礼仪逐步扩为吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼等各种礼制。“五礼”基本包含了中国古代社会生活的各个领域，全面规范着社会生活。至周朝时，相关礼仪典籍已成气候，特别是为后世称道的“三礼”——《礼仪》、《周礼》、《礼记》更是全面反映了周代的礼仪制度，其中，《礼仪》分为冠、婚、丧、祭、射、乡、朝、聘八礼，多为礼俗；《周礼》为六官、地官、春官、夏官、秋官、冬官之职掌，是治国安邦之汇典；《礼记》主要阐述礼仪的作用和意义。周礼的内容无所不包，已经具备相当的系统性和完备性。后经儒家在理论层面的阐释，更加深入人心，传承不衰，深刻影响着炎黄子孙的言谈举止。
中国传统礼仪教化民众的手段其实并不艰深，一为典籍润心，一为仪式修身。比如儒家强调方正做人，牢牢把持仁、义、礼、智四端，同时将这些理论以经典为文，朝庭著令，家庭成训的方式让子孙万代熟记在心，溶化于血，意识于行。即便是吃饭这样的天天从事的生理本能，不少家庭也以食礼家训的形式将餐桌改造为教子的课堂。清代张伯行《养正类编》卷三引《屠羲英童子礼》即提到此类训条：凡进馔于长，先将几案拂试，然后双手捧食器，置于其上，器具必干洁，肴蔬必序列。视尊长所嗜好而频食者，移近其前，尊长命之息，则退立于傍。食毕，则进而撤之。如命之侍食，则揖而就席，食必视尊长所向。未食，不敢先食；将毕，则先毕之，俟其置食器于案，亦随置之。这样的程序和规矩，以文字形式表达出来，日久天长，自然会深入孩提的心里，成为其一生的行为准则。
再有便是各种礼仪仪式。比如最为常见的冠礼，就是今日成人仪式的雏形，是给跨入成年人行列男子的加冠礼仪。古代女子也有成年礼，称为笄礼，是将头发梳成发髻，盘在头顶，以区别童年时代的发式，证明从此成人。中国古代的成年礼仪式结束后，冠者要身穿成年人服饰，拜见尊长及地方长官，聆听教诲，完善心性。