金水河分为内金水河和外金水河，金水河上有多座石桥，分为内外金水桥，建于明永乐年间。内金水桥位于故宫内太和门前广场的内金水河上，是五座并列单孔拱券式汉白玉石桥；横亘在天安门前外金水河上的三孔拱券式汉白玉石桥为外金水桥，重建于清康熙二十九年（1690年）。
金水桥的蓝本，出自元皇城的周桥。而周桥的设计师和主持建造者，是一位普通石匠——元代河北曲阳的杨琼。曲阳盛产玉石，石雕技艺唐宋以来已名闻于世。杨琼出身于石工世家，他的石雕“每出自新意，天巧层出，人莫能及焉”。公元1276年，修建元皇城崇天门前的周桥，很多人画了图送上去，都未选中。而杨琼的设计方案，使元世祖忽必烈十分满意，下令督建。《故宫遗录》中记有：这周桥“皆琢龙凤祥云，明莹如玉，桥下有四百石龙，擎戴水中，甚壮”，为皇城增色不少，因而明皇城的建造者，把它照样搬来，用以营造金水桥了。
外金水桥共计七座。中间五座造型别致、雕刻精美的石桥分别与天安门城楼的五个门洞相对应。桥南（包括桥）距城门洞62米，桥与桥之间距离5米。桥稍有坡度，中间出现拱面，而且桥身中间窄，两端宽，呈“\]\[”型。这种变化多姿、起伏曲折的线条，似“蹑玉桥之长虹”，更增添了天安门的华丽。
七座桥在建制使用对象上各有不同。正中的一座最为宽扩宏大，长23.15米，宽8.55米，为皇帝一人专用，称为“御路桥”；御路桥左右的桥宽5.78米，叫“王公桥”，是宗室亲王们通行的；王公桥外侧的桥较窄，宽4.55米，叫“品级桥”，是三品以上的文武官员们走的；在太庙（劳动人民文化宫）和社稷坛（中山公园）门前的两座桥比品级桥还窄，叫“公生桥”，供四品以下官员、兵弁、夫役来往使用的。现在人们看到的这两座桥已不是昔日的“公生桥”，曾于解放后扩建，桥身加宽为11.8米。桥的建筑装饰也不一样。御路桥的白石栏杆柱头上雕刻的是蟠龙望柱，下衬云板，其余四座的白石栏杆上皆雕成荷花栏柱。从桥的使用对象、建制和装饰，可看出封建社会的等级制度是多么森严。
为了保护金水桥这座古建筑，解放后，政府采取措施，对汉白玉石栏及花岗岩桥面多次进行了修缮，并在石栏杆外又加了一道保护性铁栏杆。
金水河
金水河分为内金水河和外金水河。流经故宫内太和门前的是内金水河，流经天安门前的金水河为外金水河。天安门前金水河西自社稷坛门前，东到太庙门前。全长500米，河宽18米，河深约5米，河北岸边沿距天安门墙基32米。两岸均由巨型石条砌成，岸上筑有矮墙。碧波荡漾的河水，映照着天安门城楼。