遏制中国和共产主义的屏障——美、英等8国签订《东南亚集体防务条约》
朝鲜战争爆发后，美国开始积极支持法国在印度支那的殖民战争。美国向法国提供了大量军事援助，支持法国的侵略行径，从1950年到1953年，美国运送给驻越南法军的军事物资达40万吨以上，其中包括战车、飞机、舰艇、武器弹药等等。1954年向法军提供的援助，高达10亿美元，几乎占了法军侵越军费的80%。美国还派遣军事顾问人员赴越南，协助法军。
1954年7月，法国与越南在日内瓦会议上达成停火协定，参加会议的美国拒绝在协定上签字。9月8日，美国与英国、法国、澳大利亚、新西兰、菲律宾、泰国、巴基斯坦签署《东南亚集体防务条约》，把印度支那三国划为“保护地区”。
美国的所作所为，目的是在东南亚建立遏制中国和共产主义的屏障。
法国从越南撤军后，美国立即取代法国控制越南南部。1955年10月，美国扶植吴庭艳在西贡建立“越南共和国”。美国不惜重金，向南越提供大量援助，用先进武器武装南越军队，并在南越建立海空军基地，试图将南越建成其在东南亚的反共堡垒。到1960年，美国派到南越的军事顾问达到2000人。南越军队的团、营级都配备了美军顾问，参与作战计划的制定。
南越政权在美国的扶植下，对人民实行血腥的恐怖统治，四五年间就杀害了约8万群众，几十万人被逮捕迫害。吴庭艳还大量任用亲属、亲信，他的妻子、兄弟和其他家庭成员都在政府中位居要职，38个省的省长和各县县长都由他指派。
南越人民奋起反抗吴庭艳的反动统治，开展武装游击战，越南民主共和国（北越）也大力支持并领导南方人民的武装斗争。1960年上半年，南越西南部的游击区连成一片。12月，游击队成立统一的领导机构“越南南方民族解放阵线”，有20多个政党和团体参加了这个组织。南越人民的斗争进入有组织、有领导的阶段，武装斗争的规模不断扩大。
1961年，肯尼迪就任美国总统，美国开始更深地卷入越南内战。5月11日，美国副总统约翰逊访问西贡，他与吴庭艳共同签署了联合公报，决定采取措施扩充南越军队，加紧镇压南方人民的反抗。从这时起，美国在南越发动了一场“特种战争”。
这场“特种战争”的方式是：由美国装备、训练南越军队，并由美国的顾问指挥，实施“反游击战”。美国计划将南越军队扩充到50万人；在18个月内平定南方。为实现这一计划，吴庭艳大肆扩军，接连不断地向游击队发动“扫荡”和“清剿”。仅1962年，南越军队就杀害了3万人。
在“特种战争”中，美国还发明了“战略村”战术，将游击队活动频繁地区的居民，集中迁居到各个“战略村”。“战略村”周围建有壕沟、铁丝网、碉堡、望塔，再布置上地雷，并派军队把守。居民走动和进出，都要凭通行证，没有丝毫自由。“战略村”实际上就是一种集中营，美国企图用这种手段困死游击队。
为了更好地进行“特种战争”，美国不断向越南派遣美国军队。1962年2月，美国在西贡设立“美国军事援助司令部”，指挥美军和南越军队，标志着美国开始直接介入越南战争。美国在本土的布雷格堡建立一所特种战争训练中心，训练美国军人在丛林和山地进行“反游击战”的技能；美国空军在佛罗里达也建立了一个训练中心，训练突击队员。这些特种兵和突击队员受训后，就被派往南越作战。到1963年11月，美国派到南越的军人达到16000人。
但“特种战争”并没有取得预想的战果，反而激起越南人民更加顽强的反抗，18个月内平定南越的计划破产。
吴庭艳是天主教徒，1963年5月，他以政府名义禁止在顺化市升挂佛教旗帜，引起南越佛教徒的不满。南越大多数人信仰佛教，佛教徒纷纷举行游行示威，抗议政府的行为。南越警察向示威人群开枪，打死打伤数十人。当局还惨无人道地将十几名僧尼剥去衣服，裸体游街，愤怒的僧尼以自焚抗议，引起世界的震惊，也激起更大的民愤。美国为了平息南越人民的怒气，策动南越军人发动政变，杀死了吴庭艳。
到1964年底，南越人民武装已经解放三分之二的地区，“特种战争”遭到失败。
约翰逊继任美国总统后，进一步扩大越南战争。1964年8月1日，美国驱逐舰闯入北部湾北越领海，被北越鱼雷艇击退。美国政府连忙宣称，美国海军遭到挑衅。8月3日，约翰逊继续下令美国舰队到北部湾巡逻。第二天，美国又宣布美国海军遭到第二次袭击。8月5日，在国会的授权下，约翰逊派飞机对北越发动空袭，将战争扩大到越南北方。
1965年2月，约翰逊命令空军对北越实施持续轰炸，北越的交通道路、机场、军事设施、工厂、电站、城镇，都成了美国空军的轰炸目标。一时间，越南北方的无数村镇被夷为平地。
轰炸北方的同时，美国决定将在南越的战争升级为一场“局部战争”。1965年3月8日，美国3500名海军陆战队员在越南岘港登陆。此后美军地面部队源源不断开到南越，1965年底已达18万余人，1966年增加到38万，1967年超过了50万。
美国在越南的“南打北炸”，并没有吓倒越南人民。1968年1月中旬到2月初，南越人民武装发动新春攻势，同时对包括西贡在内的大小百余个城市以及30多个机场，进行袭击，歼灭美军和南越军队15万人。美军拼命展开反击，在美莱村，美军屠杀了500名手无寸铁的平民，其中包括妇女和儿童。
战争以来，美军已死伤10万余人，军队士气低落，士兵开小差不断，刺杀官长的事时有发生。庞大的军费开支，使美国经济出现危机，国际收支状况恶化。早在1965年，美国反战团体就组织了“全国争取越南停战委员会”。1967年4月，纽约的一次和平游行吸引了30万人参加。1968年，美国国内反战呼声更加高涨，美国人民对这场无法取胜的战争已经厌恶。
1968年3月，约翰逊宣布不再对北纬20度线以北地区进行轰炸。5月，美国同北越在巴黎开始谈判。10月底，约翰逊宣布无条件停止轰炸北越。次年1月，由美国、南越、越南南方民族解放阵线、北越四方参加的和谈，继续在巴黎举行。
1969年，尼克松入主白宫，他决定让美国从越南脱身，使越南战争“越南化”，用越南人打越南人。这时，南越五分之四的土地已被人民军队控制，并建立了各级人民政权。6月，南越爱国力量宣布成立越南南方共和临时革命政府。尼克松也在6月宣布从南越撤军。从1969年7月到1970年，美国分批从越南撤出了近20万部队，驻越美军不断减少。
此后，美国在越南谈谈打打。1972年5月，尼克松下令封锁北越领海，恢复对北越的轰炸，试图挽回美国的颜面，但一切都是徒劳了。
经过4年的较量，1973年1月27日，美国政府不得不同北越在巴黎签署《关于结束越南战争、恢复和平的协定》。美国表示尊重越南的独立和主权，从越南撤出美国军队。同年3月底，美军全部撤出越南。
越南战争中，美国在越南共投下800多万吨炸药，造成越南160万人死亡。美军约死亡5万人，伤30余万，这是美国历次战争中最惨重的失败。这场战争还在美国人民心灵中留下挥之不去的阴影，一位美国历史学家称，越南战争是“使美国遗臭万年”的战争。
中国为越南人民抗美的胜利，做出了巨大贡献。中国的援助物资源源不断地运到越南，并派遣工程、防空、后勤保障部队30多万人赴越支援。美国正是惧怕中国的力量，始终没有向北越发动地面进攻。
1975年春季，南越人民军队向南越政权发动最后的攻势，4月30日解放西贡。次年6月，越南宣布南北统一，国名定为越南社会主义共和国。