为什么人的能力存在差异？
这是人们争论已久的问题。这个问题实际就是，人的能力是怎样形成的？人的聪明才智受不受遗传影响？环境和教育的作用如何？
有的研究表明，有血缘关系者的智力相关，比无血缘关系者的智力相关高，而且，血缘关系越近智力相关越高。比如，同卵双生子之间的智力相关，高于同胞兄弟姐妹之间的。也有人通过实验证明，聪明的雄雌鼠交配而生育的下一代，与愚笨的雄雌鼠交配而生育的下一代相比，其聪明程度是不同的。这说明，遗传因素与智力关系密切。我们应该承认遗传对能力的影响，盲目否定先天遗传的作用，不是科学的态度。
所谓遗传因素的作用，主要的当然是指神经系统以及大脑的作用。为了开发能力，对大脑的作用是不能忽视的。关于大脑的作用，我们后面再专门讨论。
我们承认遗传的作用，同时，我们也要看到事情还有另外一面。有人对一对同卵双生姐妹进行了研究。这对双生子从1岁开始分开抚养：姐姐被送到教育条件不好的边远山区，仅受过两年的学校教育；妹妹在一个繁华的市镇长大，受过专科教育。在35岁时进行智力测验，结果是姐姐不如妹妹智力好。这又说明，后天环境尤其是教育对能力起着决定作用。
实际上，人的能力同其它心理一样，都是遗传、环境和教育共同作用的结果。平时，人们议论一个孩子为什么聪明时常说：“人家那是啥爹啥妈。”这句话有没有道理？如果这句话是说，父母既给了孩子好的遗传素质又给了孩子好的家庭教育，孩子才聪明，这就算说到点子上了；如果这句话只是说，父母给了孩子好的遗传素质，从而决定了孩子的聪明，那就显然不全面。难道能排除一个人出生后，父母给他的良好影响吗？试想，遗传再好的孩子，如果跟我们知道的“狼孩”一样，从小跟动物一起长大，能成为绝顶聪明的人吗？一般说来，一个人的能力如何，总是遗传、环境和教育因素交织着起作用的。要承认遗传的作用，但决定的因素还是环境和教育。
如果再进一步说，后天的环境和教育是怎样决定能力的呢？
遗传给人的能力是潜在的。就这一点说，人的先天的潜在能力的高低是遗传规定了的。所以，我们看到，一个班学生假定一直受到同样的后天的影响和教育，能力也总是有高低之分。这是必须承认的事实。就是说人的脑子天生就是不一样。那么，为什么说后天的环境和教育是能力发展的决定因素呢？
先天规定的人的能力的高低只是潜在的，而我们评价一个人的能力高低，总是就他表现出来的现实的能力而言的。潜在的能力转化为现实的能力，必须而且只能靠后天的环境和教育。我们讲“能力开发”正是这个道理。如果不把潜在的能力开发出来变为现实的能力，那么，潜在能力又有什么用呢？我们谈一个人能力的高低，其实就是指在后天的条件下被开发出来的能力。如此看来，一个人能力发展的决定因素，不正是后天的环境和教育吗？至此可以说，后天环境和教育对能力发展的决定作用，就在于把潜在能力转化为现实能力。而且，前面已经说过，就现实的人来说，我们一般只用了大脑潜力的极小部分。就是说，一般情况下，每个人有足够的潜在能力有待于开发为现实能力，就看后天条件如何了。你看，后天环境和教育对人的能力发展的作用，该有多么重要？所以，除特殊情况外，对绝大多数人来说，我们不要轻易把能力差委罪于遗传而责怪自己天生笨。事实是，我们每个人都有很大的发展潜力！
那么，我们的能力发展的一般趋势是怎样的呢？
能力的发展大体要经历三个阶段：第一阶段，是从初生到成年的“能力发展期”；第二阶段，是到达最高水平后保持高峰的“能力高峰期”；第三阶段，是高峰之后随年龄增加逐渐衰退的“能力衰退期”。高峰期能保持多久？由于实验材料和方法不同，众说不一。但多数心理学家倾向于认为，20～34岁之间是能力发展的高峰期。
就一般能力而言，从许多研究可以看出，在十一二岁以前，其能力水平增长较快，以后逐渐缓慢，到20多岁达到高峰，随后保持高峰，35岁以后开始缓慢下降，60岁以后急剧下降。当然，因为一般能力本身包含多种能力，其中每种能力的发展速度是不一样的。因此，不同的能力也表现出了发展速度上的差别。比如，思维力的高峰期保持的时间就很长，50岁之前一直处于高峰期，60岁才开始衰退。
说到能力发展的趋势，还有一种很有意思的现象。美国心理学家卡特尔和霍恩，曾把人的智力分为流体智力和晶体智力，对我们很有启迪。
所谓流体智力，是与人的生理活动过程关系密切的一部分认知能力，主要包括言语表达能力、近事记忆能力、思维敏捷性、觉察环境变化能力、迅速的反应能力，等等。因为它随人的生理机能的发展具有较大的流动变化的特点，就形象地称之为“流体智力”。流体智力属于人的基本能力。由于流体智力是以生理为基础的认知能力，所以，一个人的流体智力水平高低与教育文化的影响关系较小。
所谓晶体智力，是人通过日常经验和知识的长期积累而获得的一部分认知能力，主要包括常识和语言的理解能力、对历史和现实的比较能力、对事物的分析综合能力、抽象概括能力、分析问题解决问题能力，等等。凡是运用已有知识与技能去吸收新知识或解决新问题的能力，均属晶体智力。因为它是长期的经验与知识的积累凝聚而成，具有较为稳固的特点，就形象地称之为“晶体智力”。由于晶体智力是知识经验为基础的认知能力，所以，一个人的晶体智力水平高低与教育文化的影响关系较大。
大量的研究表明，人的液态智力机能一般在成年早期达到最高峰，以后就开始逐年衰退；而晶态智力机能只有到七八十岁后才略有衰退。
根据卡特尔与何恩以及后来学者的研究发现，流体智力与年龄的关系和晶体智力与年龄的关系，有很大的不同。这两种能力都在早期有较快的发展，不同的是，流体智力在20岁以后，还有很高的发展，并逐渐达到顶峰，30岁以后就会随年龄的增长而降低，较快地衰退了。而晶体智力在20岁以后，虽然没有较高的发展了，但不会因年龄增长而降低，反而随年龄增长而升高，直到五六十岁后也不衰退，甚至还有所改善和提高。下图可以帮助我们更直观的认识这一规律。
从上面种种关于能力的发展趋势的研究结果，我们清楚地看到了一个共同的规律，不论从哪个角度说，青少年时期都是能力发展的好时机，哪怕你年龄已经不小了，能力发展也是大有希望的。因此，任何对自己的能力自暴自弃的态度，都是对自己的不负责任。我们只有抓住能力发展的好时机，充分发挥自己的主观能动性，来积极地开发自身潜在的能力，才无愧于自己的人生，才能创造自己成功的人生。
此外，还有两个大家都很关心的问题。
一个问题是，智力与性别有无关系？男女相比谁更聪明？
为了弄清这个问题，我们得多说几句。从总体上说，男女的智力没多大差别，是平衡的，所有的研究都没有得出过男女两性在智力上谁优谁劣的结论。只是在分布上，男性智力高的多，低的也多，而女性是两头的少，多数居中。总体仍是大致相等。就是在学业成绩上，许多研究也说明男女生在总体上是平衡的。笔者的以500名中小学生为对象的一个研究也表明，中小学生在学业成绩上没有显著的性别差异。
当然，说总体平衡，没有显著差异，不是说没有差异。这些差异，有遗传因素作用，但不决定于遗传，同样是遗传和环境、教育交互作用的结果。只要想想身为父母者，曾怎样以不同的态度对待和期望儿子和女儿的，就不难理解社会影响对男女智力及整个人生的巨大影响了。一句“女子无才便是德”，千百年来压抑了多少女性才智的正常发展！今天，在我国男女平等的观念正日益深入人心。但是，旧社会的传统观念和家庭的习惯性偏见，还在深刻影响着男女孩心理的不同发展。所以，不能认为先天的性别决定了智力。作为处于发展阶段的青少年，不论男女，都不必因性别而推断自己智力上的优劣，都应该一样地对自己的能力开发，抱有期望和充满信心！
另一个问题是，人的智力与营养有没有关系？
我们的回答是：有。
因为智力发展是以脑的发展为基础的。脑的发展不良，势必影响智力水平。而脑的发育，脑细胞的增殖和活动，都需要营养供应。出生前后是人脑发育最快的时期。脑细胞的生成，大致在胎儿期的后3个月到出生后的前6个月内。所以在怀孕晚期，母体最需要蛋白质食物。就出生的头半年来说，营养的主要来源是母乳，同时，也可以给孩子补充一些营养成分，如维生素A、D、C及蛋黄、稀粥、碎肉等。以后，也应注意孩子平时的营养。
你也许说，我们青少年已经长大，能力的发展还与营养有关吗？答案也是肯定的。比如，蛋黄，鱼肉，豆类，这些食物对于提高记忆力是有好处的。因为，这些食物中含有的胆碱，可以和脑内的乙酸生成乙酰胆碱。而乙酰胆碱是有关记忆的一种重要的神经递质。关于营养与记忆的关系后面还要谈到。
这里我们要明确一点，就目前我们大多数人的生活状况说，通常的饮食已经保证了大脑对营养的需要，是不必刻意讲究什么营养的。还有一点，讲究营养只是为能力发展创造必要的物质条件，丝毫不能取代能力的开发训练。