古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成为航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑，在船舶启航前要先祭天妃，逐渐形成妈祖崇拜。2006年，妈祖祭祀被国务院确定为第一批非物质文化遗产。
历史渊源
许多与海洋为邻的国家都有海神崇拜，中国也有自己的海神娘娘，这就是天后。妈祖的真名为林默，小名默娘，故又称林默娘。林氏于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日诞生在莆田县湄洲岛，宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世，在人世二十八个春秋。因为生前多次拯救遇灾船员，因此受到供奉。中国沿海地区和东南亚许多地方均建有妈祖庙，仅台湾一岛，就有妈祖庙500多座，信仰妈祖的徒众达到1亿人，可见其影响之大。
妈祖传说
林默是个渔家姑娘，因为生在海边，水性极好，她常常去救助海上遇难的客商、渔民；默娘又懂得天象，她对天气的预测常常被证明是正确的；默娘懂得医学，常给人看病疗伤，扶危救难。因此，乡亲们十分爱戴她，称他为“神女”。有一次林默救人时遇难，乡亲们不愿承认“神女”死去，便说她“升仙”了，并诞生了许多林女升仙的故事。莆田百姓修了祠堂来纪念她，成为最早的海神庙。
此后，民间流传很多船只在海上遇险，因默娘“显灵”保佑而得平安的故事。明代伟大的航海壮举——郑和下西洋，也被认为多次得到“妈祖”的庇护而化险为夷。以上种种“神迹”，得到政府方面的重视，自宋至清，帝王们对妈祖多次进行加封，在近八百年间册封多达四十余次，封号累计竟达五六十字。如“辅国护圣”，“护国庇民”等。林默的地位，也由当初的林姑娘而为夫人、妃、天妃、圣妃，最终升至天后。不仅民间祭祀，朝廷也派大臣礼祭，并载入国家祀典。
妈祖崇拜的传承
经过一千多年的传播演绎，妈祖不再是单纯的民间信仰的主体，而成长为一种影响广泛的民俗文化——妈祖文化。妈祖文化涉及面广，包括政治、经济、外交、军事、侨务、贸易、文化等诸多领域，是中华民族特殊的文化形态，是华夏文明的重要组成部分。概括地说，妈祖文化包括妈祖的献身精神，真善美的道德文化、乐于助人的品格以及有关妈祖的建筑艺术、雕塑、绘画、书法、诗文、楹联、文物、民俗文化、神话故事、民间传说、宗教信仰等，内涵丰富，外延深广。
延伸阅读
妈祖救父寻兄
相传妈祖十六岁那年秋天的一天，其父兄驾船渡海北上之际，海上掀起狂风恶浪，船只遭损，情况危急。这时妈祖在家织布，忽然闭上眼睛，使劲全力扶住织机，母亲见状，忙叫醒她，妈祖醒来时失手将梭掉在了地上，见梭掉在了地上，妈祖哭道：父亲得救，哥哥死了！不久有人来报，情况属实。其兄掉到海里后，妈祖陪着母亲驾船前去大海里寻找，突然发现有一群水族聚集在波涛汹涌的海面，众人十分担心，而妈祖知道是水族受水神之命前来迎接她，这时海水变清，其兄尸体浮了上来，于是将尸体运回去。此后每当妈祖诞辰之日，夜里鱼群环列屿之前，黎明才散去，而这一天也成为当地渔民的休船之日。